– Привет, – запыхавшись выпалила она. – Я опоздала?
– Нет. Нет, конечно. Ты не опоздала, – Николай тряс головой, завороженно смотрел в радостные глаза Маргариты.
– Я готова, – Маргарита двумя руками держала перед собой сумочку.
– Тогда вперед. Но, – Николай поднес палец ко рту, – войдем в подъезд – и молчи. Говорить буду я. Договорились?
– Договорились.
Они направились к обшарпанному подъезду четырехэтажного кирпичного дома. Дверь со скрипом открылась, и они вошли в слабоосвещенный подъезд. Справа от лестницы находилась дверь. Николай взглянул на нее и, повернувшись к Маргарите, приложил палец ко рту. Она в ответ кивнула. Он медленно потянул ручку двери на себя, и она бесшумно открылась. Николай одной ногой шагнул в проем и остановился. Повернул голову в сторону верхней петли двери и, протянув руку, провел пальцем по ней. Потерев пальцы один о другой, поднес их к лицу и понюхал. Затем, повернувшись к Маргарите, еще раз поднес палец ко рту и медленно двинулся по ступенькам вниз.
Маргарита шагнула за ним в тепло-влажный темный и пугающий подвал. Медленно спустившись на семь ступенек, ее рука, опирающаяся на стену, погрузилась в паутину. Она замахала рукой, пытаясь скинуть с нее паутину, а другой рукой дернула за рукав едва различимого в темноте Николая.
– Мне страшно, – прошептала она. – Уйдем. Ну его, путешественника. Как бы беды не накликать.
– Тихо, – прошипел Николай. – Не бойся. Всё под контролем.
Маргарита вздохнула:
– Хорошо.
Они спустились. За ступеньками – коридор в правую и левую абсолютно темные стороны. Николай подсветил телефоном, и у стены обнаружились два старых, помятых, пустых ведра. Он тихонько переместил их в правый коридор, перегородив ими проход. Сами они пошли в левую сторону. Николай нащупал руку Маргариты и бережно взял ее в свою ладонь. Они двигались по коридору, освещая выплывающие на них из темноты старые башмаки, пустые бутылки, покрытый пылью ватник, чьи-то следы на полу… И вдруг Маргарита вскрикнула от неожиданности. Сзади загремели пустые ведра, и чьи-то шаги раздались на лестнице.
Маргарита не поняла, кому ложиться, и со страху уже хотела падать на пол, когда Николай дернул ее руку и увлек за собой. Наверху хлопнула дверь и заскрежетал засов. Они добежали по лестнице до двери и остановились. Дверь была заперта снаружи. Николай не выпускал все это время руки Маргариты. Она не пыталась освободить ее.
Он три раза ударил в дверь свободной рукой и затих.
Дверь оказалась хорошо подогнанной, без щелей. Они стояли почти в абсолютной темноте и были счастливы. Он задействовал вторую руку и теперь держал ее руку двумя своими. Они молчали и так бы стояли целую вечность. И не интересен им был путешественник в загробный мир, и его рассказ. Им было хорошо здесь и сейчас.
Но звякнула захлопнувшаяся наверху дверь, щелкнул замок, изъят ключ из замочной скважины, и приблизились шаркающие шаги.
– Извините, пожалуйста, – проговорил Николай, приблизив лицо к краю двери. – Я ваш участковый, и меня запер в подвале злоумышленник. Откройте, пожалуйста, задвижку.
За дверью наступила тишина.
– Я ваш участковый.
– А почем я знаю, кто ты? – голос выдавал женщину преклонного возраста. – Странно как-то. В подвале.
– Открывайте, Зинаида Федоровна, – Николай узнал ее по голосу. – Я это, я.
– Меня знаешь. Это хорошо, – успокаивала себя Зинаида Федоровна. – Может, скажешь куда я иду?
– За солью.
– Правильно, – почти радостно произнесла женщина и загремела задвижкой. – Опа, – ахнула она. – Да ты не один, касатик. Ну-ну.
– Спасибо, – Николай отряхнул рукав и помог отряхнуться от пыли и паутины Маргарите.
– Спасибо еще раз, – Николай наклонил слегка голову к продолжавшей стоять из любопытства Зинаиде Федоровне. – Нам пора.
Они двинулись вверх по лестнице к заветной квартире.
– Темновато в подъезде, – прошептала Маргарита. – Тут нечисть не живет? Страшновато.
– Да откуда здесь нечисть? – усмехнулся Николай, и выше этажом протяжно замяукал кот.
– Кот завыл, – остановилась Маргарита.
– Не бойся. Пошли, – Николай взял ее за руку, и они двинулись вверх. Благополучно добрались до нужной квартиры и позвонили в дверь.
Ждать пришлось долго, кот больше не выл. Позвонили еще, но никто не открывал.
– Дома нет, – констатировал Николай. – Что будем делать?