И чем ближе подходил Деф, тем отчётливее слышался городской шум. В пульсирующем гуле сплелись тысячи незнакомых звуков: сигналы, трели и жужжания. Механическая ритмичность этого многоголосья показалась Дефу восхитительной, невероятно гармоничной.
Наконец, Дефтер вступил на узкую улочку пригорода. И в эту секунду почувствовал себя счастливым как никогда! До большого города было ещё далеко, но Дефу казалось, что он уже слился с ним, будто стал частью гигантского организма. Здесь оживали картинки из его воображения; наяву он видел то, что являлось ему во снах, то, что он раньше мог видеть только на рисунках. Деф плутал по улицам и переулкам, разглядывал спешащих по своим делам людей и не переставал восхищаться. Наверное, целой жизни не хватит, чтобы обойти каждый закоулок, каждый закуток этого города! Странно, что отец скрывал его - город не казался опасным местом, разве что нужно было внимательно следить за снующими туда-сюда мизами. Может быть, здесь пряталось что-то сверх того, о чём знал Дефтер из книг. Но ничего необычного он не замечал.
Вскоре голод напомнил о себе. Деф поднялся с улицы по движущейся лестнице наверх и оказался на просторной подвесной платформе, вдоль которой пролегала тонкая нить магнитного монорельса. Дефтер уселся на удобную полупрозрачную скамью и развернул на коленке кулёк. Поезд, нанизанный на монорельсовую нить как какая-нибудь бусинка, со свистом и шипением остановился у платформы, выпустил из своего длинного цилиндрического тела пассажиров. Люди быстро разошлись по лифтам и лестницам, и уже через минуту на платформе никого не осталось. Деф принялся разглядывать раскрошившиеся сухарики, потом выбрал один и быстро сжевал, запив водой из фляги.
- Нравится тут бывать? - раздался рядом голос девушки.
Деф едва не рассыпал свой скромный запас.
- Мне нравится. Хотя я тут впервые, честно говоря!
Он повернулся. Рядом с ним на скамейке сидела молодая незнакомка - удивительно, но Дефтер был точно уверен, что на платформе никого не оставалось. Наверное, она только что поднялась по лестнице и тоже решила посидеть, посмотреть на прибывающие поезда.
- Неужели? - удивилась незнакомка и покрутила пальцем светлый локон. - А я вот часто бываю. Правда, недолго. А ты?
Дефтер растерянно поглядел на собеседницу. Примерно его возраста. Курносый нос со множеством светлых пигментных пятен, широко расставленные бледно-голубые глаза, маленький рот, острый подбородок и копна пшеничных волос - она не была похожа ни на одну из тех девушек, что видел Деф на картинках.
- Я, - пробормотал он, раздумывая над ответом, - сюда вот только что пришёл. А в городе с самого утра брожу.
Девушка вскинула бровь.
- Ого! Мне бы такие возможности! - она вдруг спохватилась и скривила ротик. - Ой, какая же я... всегда вот ляпну чего-нибудь...
Дефу показалось, что сейчас девушка встанет и уйдёт, и их разговор - пусть и немного странный - прервётся.
- Можно узнать твоё имя?
- Тебе в самом деле интересно? - Она повела плечами. - Хм, давно меня об этом не спрашивали. Как забавно! - Девушка с любопытством глянула на Дефтера. - Меня зовут Фотта Номира. Можно просто Ном.
- Дефтер Зои. Можно просто Деф.
Они молча смотрели друг на друга несколько секунд, потом Ном вдруг заливисто засмеялась и поднялась со скамейки.
- Пойдём, прогуляемся? - спросила она, протягивая руку. - Деф?
На ней была надета лёгкая полупрозрачная блузка, вшитые тонкие золотистые нити сплетались на груди в плотный узор, скрывая подробности. Узор продолжался на таких же светлых бриджах, прекрасно сочетаясь с плетёными серебристыми туфельками. Дефтер украдкой покосился на свой наряд: грязно-зелёная рубаха, холщовые штаны да грубые кожаные туфли. Раньше он никогда не обращал внимания на одежду, а теперь Дефу стало ужасно неловко за своё облачение. Кажется, Номира заметила его смущение.
- Ой, перестань! Неужели, тебя это здесь и вправду заботит! Пошли!
Они вернулись на улицу. Поплутали немного и вскоре вышли к парку на набережной.
- А у тебя здесь есть жильё? - спросила Номира и бросила взгляд на циферблат уличных часов. - Квартира или дом? Ты где обитаешь?
Деф пожал плечами.
- У меня нет ничего в этом городе. Я жил в доме на острове. А теперь вот решил перебраться сюда.
- Ой, как интересно! Дом на острове! А это где? Никогда не слышала.
- Нужно плыть через пролив, - охотно пояснил Дефтер. - это далеко!
Ном снова удивилась.
- Зачем далеко плыть? Неужели, нельзя было приобрести что-нибудь поближе? Ой...
- Это дом моих родителей, - усмехнулся Деф. - Я сбежал от них: мне наскучила жизнь на острове. Ну, а ты где обитаешь?
Ном недолго разглядывала Дефа - ему казалось, что она не поверила его словам - потом махнула рукой куда-то в глубину парка.
- Здесь недалеко! Небольшой скромный дом из стандартного набора, правда, мне так редко удаётся там бывать. - Номира оживилась. - А пойдём ко мне в гости!
Деф согласился не раздумывая, и они побрели по тропинке, мощённой красным полированным камнем. Дом Номиры - двухэтажное строение, с пристройкой и бассейном на заднем дворе - располагался в самом конце набережной. Всё это теснилось на крошечном участке земли, подпираемое заборами соседних строений. "Как можно жить в такой тесноте?" - подумалось Дефу, но вслух об этом он говорить не стал. Вдруг Ном обидится на его слова?
Обстановка внутри представлялась скудноватой. Одинокий комод в гостиной соседствовал с небольшим бежевым диваном на изящных ножках. На окнах не было штор, вместо них Деф заметил автоматическую систему регулировки прозрачности стёкол. Отец однажды поставил такую. А потом выбросил - с привычными занавесями ему казалось уютнее. Из гостиницы широкая деревянная лестница с тонкими резными перилами вела на второй этаж. В правом крыле располагалась кухня. Туда они с Ном и направились. Обстановка на кухне оказалась богаче: посередине - круглый обеденный столик со стеклянной столешницей на массивной ножке, рядом - пара кресел, сплетенных из блестящего металла. В углу стоял высокий белоснежный холодильник, по соседству с ним - ещё один пластиковый стол со шкафом.
- Можно я приготовлю тебе еду? - спросила Номира. - Пока присядь, отдохни.
- Ну, - улыбнулся Деф и уселся в кресло, - я вообще не голоден. Успел подкрепиться перед твоим появлением.
- Ой, перестань! Опять стесняешься! Забавный какой. Откуда же ты на самом деле? - Ном выставила вперёд ладонь, предупреждая ответ Дефтера. - Ладно, ладно, пускай будет остров. Но я тебя всё равно накормлю. Тысячу лет здесь не готовила, надо же использовать шанс!
- А ты настойчивая девушка!
Ном тряхнула головой и смущённо улыбнулась.
- Просто у меня очень мало времени. Мне нужно скоро уходить.
Деф замер.
- Так быстро? - спросил он.
- Ну, не все же могут торчать здесь с утра до вечера! Ой, прости... Всё, не отвлекай меня!
Номира принялась за стряпню. Дефтер восхищённо наблюдал, как она ловко управляется с кухонной утварью и техникой, как мелькают в её руках замороженные продукты в пакетиках, зелень и баночки с крупами и приправами. Иногда Ном что-то сердито выговаривала сама себе, потом непременно оборачивалась к притихшему Дефтеру и почему-то извинялась.