— Складно, — сказал он. — Говоришь, Толстоу понравилось?
— Ну, сначала я подумал: „Все пропало“. Казалось, в комнате завоняло кислой капустой и тоской. Толстоу впал в задумчивость и ничего не говорил, а нужно признать, для него это нетипично. Но оказалось, он просто задумался, потому что после этого велел садиться за сценарий.
— Настоящий зеленый свет?
— Самый настоящий, поэтому, пока не закончу, буду сидеть здесь, словно монах в заточении. Ни гулянок, ни вечеринок. Я только тебе и Флосси сказал, где живу…
При упоминании о Флосси Натан потух. Он вдруг вспомнил, что должен быть совершенно несчастным. Макс понял все это без слов и попытался взбодрить приятеля.
— Прикинь, мы, кажется, вместе будет делать фильм для Толстоу, — сказал он, они чокнулись и выпили. Затем снова и снова, и на мгновение они оба почувствовали себя счастливыми. Но потом маленькие бесы, которые жили теперь в желудках у обоих приятелей, напомнили им, что быть счастливым, будучи на самом деле несчастным, — это глубокое противоречие.
И снова оба погрузились в любовную тоску и посему налили себе еще по стакану.
— У нее железная воля, — признали они оба. — Вот за это, наверное, я ее и люблю, — уверяли они друг друга. — Чертовы бабы, блин! — Они чокнулись, взаимопонимание достигло высшей точки. Выпивка текла рекой.
— Знаешь, Натан, — заплетающимся языком сказал Макс, — ты самый обалденный парень, ты понял? В смысле, ты правда понял?
— Слышь, друг, — ответил англичанин, — я тебя люблю, не, чесслово, чесслово, я люблю тебя, парень, черт тебя дери.
Когда от „Джека Дэниэлса“ осталась одна треть, они решили помериться силой. Но не старомодным способом, когда катаешься по полу, вцепившись в противника, а потом блюешь на ковер. Борьба происходила при помощи созданной виртуальной реальностью голограммы, которую могло даже стошнить по твоему приказу. Макс прихватил два шлема в гипермарте, когда покупал пиво и виски.
— Давай сразимся, дружище, — сказал он заплетающимся языком, вручая Натану шлем.
Игра называлась „Испытание силы“ и позволяла человеку выяснить, кто лучше дерется, он или его друг, не получив при этом ни царапины.
Единственное, что нужно было сделать, это надеть шлем, соединенный со шлемом противника. Эти шлемы считывали физические возможности игроков, и виртуальный образ твоего друга становился твоим противником в серии виртуальных боев.
Не вполне трезвые, они пожали друг другу руки, надели шлемы и приготовились драться до смерти, сидя друг напротив друга в мягких креслах.
Внутри шлемов они видели две стоящие друг перед другом фигуры в масках. Одной был Макс, а другой — Натан. Первый уровень предлагал драку без оружия. Битвы как таковой не было, потому что голограмма Макса, такая же сильная и натренированная, как и сам Макс, буквально в порошок стерла голограмму Натана, такую же худосочную, как и ее владелец. Двойник Натана беспомощно дергался, в то время как двойник Макса наносил удары, пинал его, кидал через плечо и бил ногами по голове.
Сидя в креслах, игроки закатывались от хохота, следя за ударами, сыпавшимися на двойника Натана. Неравенство их возможностей было настолько велико, что выглядело комично. Когда первый раунд закончился, тихий голос внутри шлемов сообщил, что Натану лучше сражаться с нунчаку, или ему точно крышка.
Натан захихикал, нащупал в реальном мире стакан, в то время как внутри шлема его голограмма подобрала незнакомое ему орудие, состоящее из двух палок, соединенных цепью. Макс расхохотался, увидев, как сильно голограмма Натана не хочет драться. Макс заставил своего двойника показать свою силу, продемонстрировать удивительный навык владения нунчаку, крутя ими и размахивая над головой. Оба взвыли от хохота и отхлебнули виски, когда двойник Натана сделал единственное, на что был способен сам Натан, а именно — бросил свои палки в двойника Макса и ринулся вперед с целью как следует врезать ему по яйцам. Двойник Макса легко уклонился от пинка, развернулся на месте и одним молниеносным движением так сильно ударил противника, что у того голова чуть не оторвалась.
— Черт! Больно ведь, твою мать, — громко крикнул хохочущий Натан, хотя, разумеется, он не слышал себя внутри шлема.
— Кажется, этот англичанин просто тряпка, — сказал тихий голос внутри шлема. — Возможно, он воспользуется огнестрельным оружием.
И снова появились две голограммы, на этот раз в баре, оба вооруженные пистолетами. Игроки захохотали, когда виртуальный Макс поднял пистолет и выстрелил. Двойник Натана содрогнулся, отлетел назад через стол и свалился на пол. Макс заставил свою голограмму пройти вперед, чтобы закончить дело, когда двойник Натана закричал. Одной рукой он схватился за рану, вытянув другую в сторону Макса, словно умоляя его остановиться.