– Ну так что, Эспи? Твоя неуязвимость против моей фантазии, кто кого? И чудовища твои тебе не помогут, разорвём их в клочья.
«Ха-ха, я оценил шутку, но на всякий случай отвечаю – я не поддаюсь на угрозы. Принципиально».
– Тогда взгляни на всё это с другой стороны, – пожал плечами я. – Куда тебе идти? Где тебя ждут, спящая ты красавица? Кого ты убил своими кошмариками, чтобы оказаться в зоне спецсодержания?
Новой бумажки в карманах не оказалось.
– Жалеешь там себя, в своём сне? – злобно, чтобы наверняка разбередить душу, спросил я. – Мол, нечаянно я убил, потому что спал и не видел, что происходит?
На этот раз ответ пришёл:
«Я вижу бесчисленное количество снов. Сны о том, что есть, и о том, чего нет. Сны о вымышленном будущем и о поддельном прошлом. Сны о людях, живых и мёртвых».
Что у него за прокачка такая?
– И? – я недоумённо повертел бумажку и полез за новой.
«Поначалу я не понял, как различать свои сны. Они так похожи… Даже сейчас ты просто снишься мне, так же как снились и все остальные. В одних снах они погибли, в других – по-прежнему живы».
– Семья, да? Друзья, а? – спросил я. – Мрачная, гложущая твою совесть история?
«Я предпочитаю думать, что всё это просто приснилось мне и продолжает сниться до сих пор. Просто одни сны кажутся более реальными, а другие – менее, вот и вся разница. Другого ответа я не дам тебе. Но ты прав, мне некуда идти».
– Ну вот и отлично, – расслабился я от того, что необходимость читать чью-то сэдстори отпала. – Условие одно – выполняй мои команды. У нас порядки простые, за неподчинение приказам – расстрел. Как в армии.
«Тогда не отдавай команды, которые я не захочу выполнять… командир».
– Если будешь мой авторитет подрывать – тоже расстреляю, – пригрозил я.
«Такого не будет. Главное – не мешай мне спать».
– А как я тебе мешаю? – удивился я. – Ты же и так спишь!
«Сон – это бездонный океан, а бессмысленными разговорами ты поднимаешь меня из его тёмных глубин к тревожной поверхности».
– Пока ты не заснул, Эспи, – здоровяк легонько встряхнул свою ношу. – Контролируешь ли ты свои способности? Если нет или не до конца, то в этом мы схожи с тобой.
«Бойтесь засыпать рядом со мной».
Некоторое время Беш пытался получить более подробные ответы, но, видимо, Эспи погрузился в более глубокий сон. Или не захотел отвечать.
– Да какая в сущности разница, – пожал плечами я. – Просто теперь вместо одной бомбы в нашей группе две. Кстати, что там с тобой?
– Ещё пару часов продержусь, а потом – убегайте. Не поможет ничего, вокруг останется только смерть… впрочем, как и всегда.
Такое ощущение, как будто здоровяк сам себя боится.
– Вот ты всё твердишь «смерть», «смерть». А что конкретно произойдёт? Любопытство гложет, – признался я.
– Да я и сам не знаю, – вдруг признался Беш. – Просто я отключаюсь, а когда включаюсь – передо мною мир, наполненный смертью и кровью. Я называю такие периоды «затмениями».
– То есть это не твоя способность? – уточнил я.
– Нет, но я создал способность, которая временно не даёт мне отключиться. Восемь часов в сутки я – это я, а затем за себя не ручаюсь…
Беш бубнил что-то ещё – разговорчивый он малый, а мы продолжали наше движение по лесу. Вроде бы шли куда-то в район базы, я даже пытался пользоваться полученными от дедушки-грибника знаниями по ориентированию в лесу, но всё оказалось напрасно.
– Да мы где-то в Подмосковье или рядом, в чём-то вроде заповедника, – засмеялся здоровяк в ответ на мой вопрос. – Очень удобно секретные объекты располагать на таких территориях. Так вот, за пределами заповедника территория очень густо населена – если пойдём просто вперёд, то куда-нибудь да выйдем…
Хороший он мужик, видно же. Просто шизофреник или что-то вроде. Судя по его рассказу, здоровяка мучают припадки неконтролируемой ярости, в которых он всех убивает. Причём случались они ещё до игры, из-за чего последние годы Беш мирно отдыхал в психушке за толстыми мягкими стенами.
А потом пришёл С.У.Р. и здоровяк самовыписался, заодно подняв уровень на докторах и других пациентах. Кстати, игроков среди них оказалось немало – к вопросу о критериях инициации. Что произошло в психушке, мой новый сопартиец, естественно, не помнил, так как осознал себя уже за поеданием вкуснейших вареников в придорожной забегаловке.
– … Правда, они мне только тогда показались удивительными, а через несколько дней вернулся, попробовал – ерунда магазинная. Но это был вкус свободы, которая, как известно, обалденнейшая приправа из всех, командир. Я сидел, жевал вареники и даже не знал, что первый этап уже начался.
– Так себе история, – честно признался я. – Мне вот интересно другое, если так много психов оказались игроками, то по каким критериям С.У.Р. их выбрал? Или ИТМО, кто там расчёты проводил…
– Да что там гадать, все же посчитали, – пожал плечами здоровяк. – По разным оценкам, от двух до пяти процентов всего человечества способны на настоящее хладнокровное убийство. Это как-то с отсутствием эмпатии связано. Вот из их числа С.У.Р. и набрал игроков. Психопаты, отдыхающие в жёлтых домиках, как раз в эти проценты и входят.
Интересная теория, объясняющая повышенную кровавость первых дней.
Правда, среди встреченных мною игроков были не только убийцы, готовые идти по крови со связкой вражеских ушей не шее. Инициированные системой простые люди, не способные убить – вот они пали первыми, став пищей для менее щепетильных.
– По твоей теории игроков на Земле изначально появилось примерно… – я попытался посчитать в уме. – Около ста семидесяти миллионов?
– Ну, не так много, – признал Беш. – Скорее всего, мы – только первые ласточки, первая волна. За ней пойдут и другие.
– А вот зачем всё это? – вздохнул я.
– Кто знает? Может быть, где-то там наверху сидят боги, что наблюдают за нами. Реалити-шоу – до изобретения ютуба и стримеров был такой популярный на телевидении жанр. Ты, командир, наверное не застал.
– Ну совсем дебилом меня считать не надо, – обиделся я. – Дом-2 я смотрел, культурой обладаю!
Беш почему-то заржал. Тьфу на него.
На самом деле, выбирая игроков на обещанное Стальной Крысе «перевоспитание», я руководствовался простой логикой – взять самых сильных. И Беш, и Эспи под эти критерии подходили с лихвой, так как оба они могли справиться с толпой игроков своего или около своего уровня. Это уже говорило о многом.
Но не этот критерий являлся на самом деле решающим.
С.У.Р. любил баланс, но как я понял – в равновесии находились именно возможности игроков по созданию способностей, а не сами способности. Эта мысль дошла до меня слишком поздно, уже когда я создавал свою «Подмену казуальности».
За мощнейший эффект я заплатил уравновешивающими абилку «минусами», вроде ограничения использования только на своё тело и одежду, высокой энергетической стоимости, необходимости длительной подготовки перед применением, неудобным «интерфейсом». Кроме того, С.У.Р. потребовал дополнительную плату: три очка способностей и запрет на дальнейшую прокачку. Но всё равно в итоге я получил козырь, способный решать исход сражения.
Так что сильнейшими игроками станут не те, кто просто наберёт больше всего уровней. Нет, необходимо создавать и правильно использовать именно такие, выходящие за рамки нормального способности.
Вот по этим критериям я и решил завербовать в нашу группу Беша и Эспи, игроков со всех сторон необычных. И если удастся их контролировать – они станут сильнейшим подспорьем на втором этапе.
Я не забыл слова Берендея о некоем Оракуле и о том, что на втором этапе в одиночку не выжить. Так что высокий уровень не затмил мой разум, я планирую и готовлюсь, используя все возможности.
Пять игроков – хороший маленький отряд, которым удобно управлять. Ну, или не отряд, а банда. Не важно.
И ещё одно соображение выступало в пользу татуированного здоровяка и спящего принца – их поведение и характер. Я не особо играл в ролевые игры, но даже я знаю, что в пати нельзя допускать аффинитивного несоответствия. Новые сопартийцы в целом демонстрировали завидное равнодушие к своей дальнейшей судьбе и, при всей своей смертоносности, не стремились влезать в лишние конфликты. Скорее злодеи, чем святые, но без перебора – то, что нужно группе с людоедкой, к которой потихоньку возвращается желание спасти мир.