Я не успел ничего сказать, как она обняла меня и зашептала:
– Нет времени на долгие разговоры. В клане кто-то сливает информацию о планах Литтлмауса, так что все под подозрением ходим. Сверхразум передаёт тебе привет, и просит написать ему, адрес ты знаешь. Прости, я побежала, у нас боевой распорядок!
Чмокнув совершенно ошалевшего меня в губы, она провела рукой по моей груди, отправляя в тело несколько зелёных шариков, а затем убежала.
– Трогательно, – заметил Стальная Крыса. – У тебя помада осталась на губах, юный милфхантер. И из-под бинтов пробивается зелёный свет.
– Ага, – ошалело ответил я.
Очень сильно чесалось левое отсутствующее ухо – надеюсь, его оставленная Лидой магия тоже исцелит.
– Лида! – с непонятной смесью чувств произнесла Элион, когда наших сокомандников выпустили из комнаты ожидания.
– Это ты откуда узнала? – удивился я.
– По запаху! – авторитетно заявила принцесса. – Ой, ты зелёным светишься! Исцеление!
– И очень мощное, – кивнул я.
Мощь Лидиной магии на самом деле поражала. Закатившись в лифт, я ощущал, как по всему телу ходили мурашки, а когда индикатор показал первый этаж – встал и пошёл. Тело совершенно не болело.
– Ого! – удивился Стальная Крыса.
– Отож! – отозвался я, ощупывая спрятанный под бинтом огрызок уха, который стал ощутимо больше.
Растёт!
– Мэлс! – Имри Захан дожидался меня на ступенях здания в окружении своей одетой в строгие костюмы охраны из игроков.
– А ты популярен, – хмыкнул Стальная Крыса. – Я подожду у машин.
– Мы тоже, – сказала Топка, мягко увлекая за собой любопытствующую принцессу и флегматичного Беша.
Вот интересно, а татуированный здоровяк вчера умер и потом воскрес? В чём природа его неуязвимости? Я вспомнил ползущую к телу руку, которая совершенно беззастенчиво демонстрировала, что хозяин ей не особо-то и нужен.
Неторопливо размышляя над этой загадкой, и чувствуя, как с лёгким зудом заживают мои раны, я подошёл к Имри Захану.
– Ты хотел рассказать мне, как их оживить, – не стал я тянуть быка за рога.
– Расскажу, – кивнул африканский лидер. – Пройдёмся?
Он указал рукой на специально дожидающуюся нас скамейку, разумеется, в кольце охраны. Мы присели.
– Любая информация требует платы, Мэлс, – начал Имри Захан. – Но я не возьму с тебя ничего. А знаешь, почему?
Я не стал отвечать сразу, раздумывая. Впрочем, ответ лежал на поверхности.
– Потому что я и так совершу те действия, что нужны тебе? – кивнул я.
– Да, так и будет, – Имри Захан радостно улыбнулся. – Сколько у тебя кулонов?
– Два, – не стал врать я.
Внешне моё лицо было спокойно, но внутри бушевала буря. Хотелось приложить к виску негра Железного Феликса и потребовать информацию, но я держался. Пока держался.
– Похожие?
– Идентичные, – подтвердил я.
– Злая Орчид ведь не просто так отправила тебя за кулоном Йона Сиднея, а потом натравила на тебя амерских игроков, ты же понимаешь?
– Да, – кивнул я.
– Кулон – это ключ. Что он отпирает? Точно я не знаю. Здание. Убежище. Пространство. Назовём это «замком». Каждый кулон уникален, но при смене владельца он может… как бы это точнее сказать… менять «замок», что он отпирает. И Орчид нуждалась в том, чтобы кулон Йона Сиднея сменил свой замок, уж не знаю зачем. Вот как-то так.
– Очень размыто, – покачал головой я. – Но смысл я понял. А при чём тут амерские игроки?
– Это тоже связано со сменой владельца… Два кулона вместе не поменяют свою привязку – там какие-то хитрые правила, которые Орхи запрашивала у С.У.Р.-а, а я – нет. Мы оба оракулы, но видим разные вещи, ты же понимаешь.
– Понимаю, – ответил я всё так же терпеливо.
Плевал я на Орхи, на амеров, да и на тебя я тоже плевал, Имри Захан!
Нетерпение горело в душе, нетерпение требовало выхода. Правая рука дрожала, правая рука хотела призвать моего верного друга. Контроль! Я вздохнул и выдохнул. Контроль! Получалось плохо, мысли всё время возвращались к этой теме.
– А как это связано с оживлением твоих жён, спросишь ты, – продолжил Имри Захан. – Тут всё просто. Для оживления тебе понадобятся все три «замка». Не один, не два, а именно три.
– И у меня всего два кулона, – хмыкнул я. – Получается, у кого-то надо будет отобрать третий? У кого?
– Отбирать не надо, да и вряд ли ты справишься. А вот третьим кулонов владеет Литтлмаус, – негр с любопытством разглядывал меня, отслеживая реакцию на произнесённый ник.
Литтлмаус, глав загадочного и могущественного союза игроков, в котором состоят Лида и Сверхразум. Наверняка, он очень силён, умён и безжалостен, как и полагается лидеру. Вот только мне плевать на всё это. Если он стоит между мной и оживлением Вали с Лерой, я перееду его асфальтовым катком.
– Откуда мне знать, что ты не врёшь? Не стравливаешь меня с ним? – спросил я.
– Самое лучшее в этой ситуации, Мэлс, это то, что тебе совсем не нужно верить мне на слово, – оскалился Имри Захан. – Совсем-совсем не нужно. Вы с Литтлмаусом делите три «замка» на двоих, а другие претенденты ничтожны. Так что ваше столкновение – неизбежность. Я лишь предупреждаю тебя и готовлю к бою. Мотивирую, так сказать. Ну а что касается способа, которым ты сможешь оживить Валю и Леру, то слушай сюда…
Он говорил простые слова, интересные и любопытные, слова, над которыми наверняка надо поразмыслить, но я просто слушал и запоминал. Внимал каждому слову и каждой букве, чтобы крепко-накрепко запечатлеть в памяти.
– Да, – сказал я, когда негр закончил рассказ. – Такую схему не придумаешь просто так, Имри Захан, но всё равно знай, что если ты соврал – я приду за тобой.
Глава 27. Перед бурей
– Во всём есть хорошая и плохая сторона, – Стальная Крыса как обычно затянулся сигаретой. – С хорошей стороны, всё вышло гораздо лучше, чем планировалось. Благодаря нашей короткой посиделке и трём простым условиям китайца Лю, собрание Генеральной Ассамблеи ООН и саммит мировых лидеров прошли без сучка и задоринки. Даже Иран выступил от имени «Единого Ислама» и обошлось без терактов.
Я почесал похожий на грубые стежки суровой нитью шрам, оставшийся после регенерации оторванного уха.
Мы сидели в каком-то респектабельном Нью-Йоркском ресторане, название которого я благополучно забыл, едва переступив порог. Стальная Крыса пил виски и курил, я – поедал приносимые официантом одно за другим блюда из особого сета-меню от шеф-повара. Порции были микроскопические, но блюд было много и подали только чуть более половины, так что надежда насытиться сохранялась.
– А плохая в чём? – поинтересовался я. – В том, что Имри Захана не зафармили? Соглашусь, куча опыта просто уехала от нас в Африку. Надо было ему в самолёт бомбу закинуть.
Госигрок поперхнулся виски.
– Порой забываю, насколько прямой и практичный у тебя ум, Мэлс, – откашлявшись, ответил он. – Нет, вообще-то я имел в виду, что никому не удалось отличиться. Ни орденов, ни медалей не будет.
– Служи дурачок, получишь значок, – вспомнил я поговорку.
– Гхм, про ордена – это неудачная шутка… Я имел в виду, что нам не удалось проявить себя по-настоящему, получить настоящий вес и влияние.
– Это уже не важно, – ответил я. – Смотри себе под ноги, а не то споткнёшься. Второй этап начнётся уже сегодня, ты же видишь отсчёт.
С момента переговоров между игроками прошло несколько дней. Все эти дни моя команда занималась тем, что по заданию Стальной Крысы находилась во внешнем периметре охраны политических шишек. Проще говоря, мы бегали вокруг здания, готовые к раннему отражению потенциальных угроз.
Однако, угрозы так и не соблаговолили появиться.
И вот таймер успешно отсчитывает начало второго этапа. Зачем-то я проверил.
До начала второго этапа
07.59.59…
07.59.58…
Через семь часов, Нью-Йоркской ночью, начнётся второй этап. Новые квесты, новый виток игры, в которую нас втравил С.У.Р.