Они вчетвером были самой красивой, идеальной семьей. Мощной. Сильной. Любящей.
И я отвлеклась, чтобы не видеть, что привело Илию ко мне в таком темпе. Луи повернул голову от барьера, где он ждал.
— Ты вернулся, — прошептала я.
Я посмотрела ему в глаза, и выражение его…
Слезы потекли по моим щекам, горячие и медленные, впитывая мою боль в землю. Я еще не видела Ашера. Я не могла смотреть на него, зная, что, возможно, это последний раз, когда я смотрю на него. Я не была готова к этому.
Я никогда не буду готова к этому. Готова отпустить его.
Луи обнял меня, притягивая к себе, и мои слезы пропитали его рубашку.
— Мне так жаль, Мэдди.
Я покачала головой, уткнувшись ему в грудь, все еще отказываясь признавать то, что, как я уже знала, происходило.
— О чем? — задала я свой следующий глупый вопрос.
— Я понял, что с ним делает сила, — тихо сказал Луи, поддерживая меня своими сильными руками.
Вокруг нас раздался треск деревьев и кустов, но я была слишком погружена в себя, чтобы понять, что это было.
— Давай мы, — грубо сказал Джесси, вставший рядом, и я подавила очередные рыдания, прежде чем отстраниться, смахивая слезы.
— Нет, — коротко ответила я. — Нет. Я могу стоять сама. Мне не нужно, чтобы кто-то поддерживал меня.
Джесси, Аксель, Рон и Кэлен были там, их лица были полны страха, горя и боли.
— Ашер умирает, — тихо сказал Аксель, и я была удивлена, увидев слезы в его глазах. Я никогда не видела, чтобы кто-нибудь из них плакала. Ни единой слезинки. Но все четверо, казалось, были на грани. Даже Рон.
Это не должно вызывать удивления. Пятеро атлантов были братьями. Семьей. Ближе, чем кто-либо из друзей, которых я когда-либо знала, и теперь они столкнулись с огромной потерей.
Это и твоя потеря тоже.
Я пыталась отогнать непрекращающийся голос, но он не оставлял меня. Он продолжал терзать, тыкать и царапать тот ментальный барьер, который я воздвигла, чтобы защитить себя. Посмотри на него!
Я повернула к нему голову, но крепко зажмурила глаза.
— Если не смотреть, это ничего не изменит, — сказал Рон, обнимая меня и притягивая ближе. Я заметила, что Ларисса и Илия тоже были там, другой рукой Рон обнимал Лариссу, поддерживая нас обоих.
— Я не могу.
Голос сорвался. Я прочистила горло и попробовала еще раз, но слезы все еще продолжали литься.
— Я не могу этого сделать.
Я не могу отпустить его.
Мой взгляд наткнулся на резервуар, и в груди у меня все сжалось до такой степени, что я не могла дышать. В последний раз, когда я видела Ашера — вчера, — он все еще был похож на себя — в стазисе, резервуар поддерживал в нем жизнь, а вокруг него струилась энергия. Однако сегодня… Что ж, я поняла по напряженным лицам и настойчивому тону Илии. Ашер выглядел так, словно был в нескольких минутах от смерти.
Его тело было почти окаменевшим, кожа туго обтягивала истощенные мышцы и внутренние органы. Он больше не был золотистым; его кожа приобрела серо-зеленый оттенок; на нем буквально не осталось ни одной здоровой части. С другой стороны, энергия молнии, наполнявшая воду, была намного ярче и мощнее.
— В чем причина этого? — спросил Аксель у Луи.
Колдун начал говорить, но из-за грохота в голове слушать было невозможно.
Ашер умирал. Сосредоточься. Мне нужно было сосредоточиться. Он еще не был мертв… Возможно, я еще могла что-то сделать.
— … божественный разряд подпитывается энергией Ашера.
Я снова включилась в разговор к концу объяснения Луи.
— Прости… что? — прервала я его, повернув голову, чтобы встретиться с ним взглядом.
Он прочистил горло и начал снова.
— Я должен был исследовать это, потому что до меня доходили только слухи о том, что некоторые боги обладают способностью направлять свою энергию в супа, истощая их силы и придавая им дополнительный импульс. Именно сила молнии в воде в сочетании с непроницаемым барьером изначально подсказали мне, что происходит. Бог, напавший на вас, возможно, не целился конкретно в Ашера…
— В меня, — перебила я. — Ашер оттолкнул меня. Бог целился в меня.
Луи кивнул.
— Я так и подозревал, потому что ты очень могущественная, и это стало бы для них огромным подспорьем.
— Так что… эта божественная сила медленно высасывала из Ашера его энергию, а мы даже не подозревали? — Вспышка гнева прорвалась сквозь мою боль и печаль. — Прошли недели, Луи! Ты исчез на несколько недель, даже не предупредив нас. Мы могли бы попытаться обратить это вспять, пока не стало слишком поздно.
Я возненавидела сочувствие, расцветшее на его лице.