“У вас проблемы, сэр?” Джулиус поднес напиток - судя по цвету, не очень крепкий - к губам. Жидкости в стакане почти не осталось. Без сомнения, у него была практика в приготовлении напитка всю ночь напролет. Бармен, который выпил слишком много того, что он разливал, долго не продержался бы в этом бизнесе. С другой стороны, тот, кто задавал сочувственные вопросы…
“Неприятности?” Задумчиво произнес Джонсон. “Ты знаешь человека без них? Христос на кресте, Джулиус, ты знаешь Ящерицу без них?”
“Не знаю ни одного человека без проблем, нет, сэр”, - сказал негр. “Ящерицы? Во время боя я узнал о ящерах больше, чем когда-либо хотел, и что это Божья правда ”. Он сделал еще один маленький глоток из своего бурбона с водой, затем уставился в стакан, как будто раздумывая, продолжать ли.
Джонсон начал спрашивать его, что у него на уме. Взгляд на Джулиуса сказал ему, что, если он когда-нибудь хочет это выяснить, ему лучше держать рот на замке. Он взял несколько соленых орешков из миски на стойке и вместо этого пожевал их. Возможно, бармену тоже время от времени нужно с кем-нибудь поговорить.
Наконец, все еще не отрывая взгляда от стоящего перед ним стакана, Джулиус тихо спросил: “Я когда-нибудь говорил вам раньше, подполковник, что я родился и вырос во Флориде?”
“Нет, на самом деле, вы никогда этого не делали”, - сказал Джонсон. Если бы он оставил все как есть, он никогда бы ничего больше не узнал. Но, когда он сопоставил цвет кожи Джулиуса, его возраст, хромоту, а теперь и место рождения… Глаза пилота расширились. “Вы не хотите сказать мне, что вы были одним из тех...?” Он остановился в некотором замешательстве. Он не знал, как сказать это так, чтобы не подставить спину бармену.
“Один из тех цветных мальчиков, которые сражались за Ящеров? Это то, что ты собирался сказать, сэр?” Спросил Джулиус.
“Ну, да.” Джонсон опрокинул свой бокал. Он положил на стойку еще денег. “Налей мне еще, пожалуйста. Господи, как тебя угораздило сделать что-то подобное? Я имею в виду, я знаю, что ваше подразделение взбунтовалось против чешуйчатых ублюдков, но как вас вообще затянуло в это дело?”
“Я был голоден”, - просто ответил Джулиус. “В то время все были голодны, ты знаешь - цветные люди были хуже большинства, я полагаю, и в результате боевых действий погиб весь мой скот и моя ферма превратилась в ад. Поэтому, когда появились Ящеры и пообещали, что будут хорошо кормить всех, кто присоединится, я ушел ”.
Пилот поднял свой стакан. “Это было не единственное, что они вам пообещали, не так ли? Насколько я помню, они обещали черным мужчинам шанс отыграться и на белых тоже”. Он поморщился. “Мне неприятно это говорить, но это была не самая глупая вещь, которую они когда-либо делали”.
Джулиус изучал его. Здесь, в Северной Каролине, для негров все еще было далеко не просто, несмотря на Мартина Лютера Кинга и его проповеди. Джонсон видел, что он взвешивает, как много он может сказать. После долгого, очень долгого молчания бармен сказал: “Ну, я бы солгал, если бы сказал вам, что не было тех, кто хотел этого. Как вы сказали, сэр, Ящеры вроде как знали, что они там делали. Но большинство парней, которые подписались, сделали это из-за того, что их животы терлись о позвоночники, так же, как и у меня ”.
Он усмехнулся, оглядываясь назад через много лет. “У них был один сержант-строевик, подполковник, он спугнул панцирь с кусачей черепахи. Господи, какой же этот человек подлый! Но я считаю, что он был хорошим сержантом. Он служил в армии во время Первой мировой войны, так что знал, что делал. И любой, кто не боялся его больше, чем того, с кем мы собирались драться, был прирожденным чертовым дураком ”.
“Я знал таких сержантов-строевиков”, - сказал Джонсон. “Действительно знал. Но был ли этот парень за Ящеров, или он просто занимался этим по три раза в день, как ты?”
“Я действительно не знаю, потому что ни у кого никогда не хватало наглости выяснить”, - ответил Джулиус. “Когда ящеры посчитали, что мы готовы, они вывели часть своих солдат из строя, который они держали против армии США, и поставили нас. Когда мы впервые вступили в бой - Господи! Видели бы вы, как быстро мы побросали оружие и вскинули руки”.
“Вы все?” Спросил Джонсон.
Бармен снова заколебался. Джонсон не думал, что может винить его. Он также не хотел бы признавать ничего, что дискредитировало бы его расовую принадлежность. “Черт возьми, теперь это не имеет никакого значения”, - сказал Джулиус, больше чем наполовину самому себе. Он посмотрел на Джонсона. “Нет, не на всех нас, черт возьми. Как я уже говорил, некоторые из тех парней откровенно ненавидели белых, ненавидели их сильнее, чем Ящериц. Они сказали, что Ящерицы были честны - для них все были ниггерами. И они сражались. Они сражались как сукины дети. Не думаю, что хоть один из них вышел из той битвы живым. Итак, что вы об этом думаете, подполковник?”