“Сэр, у меня есть опыт пилотирования на самолетах с постоянным ускорением - от тренажера Stearman до F-83 - и на Peregrine тоже”, - сказал Джонсон. “Еще один вид пилотирования меня не смутит, по крайней мере, после более чем двадцати лет полетов”. Он поиграл с ремнем безопасности на своем собственном стуле, через стол от стола Хили.
“Подполковник, я только хотел бы каким-нибудь образом заставить вас провести всю вашу поездку на борту "Льюиса и Кларка, разбивающего скалы”, - сказал Хили. “Насколько я могу судить, вы поднялись на борт этого корабля с преднамеренным намерением шпионить за ним. Вы уже пытались собрать информацию, на получение которой у вас не было полномочий, и ваш визит, скорее всего, был в большей степени таким же.”
Он был прав, конечно. Хотя, будь Джонсон проклят, если признает это. “Сэр, я ничего не могу поделать, если двигатель Перегрина выбрал совершенно неподходящую минуту, чтобы включить мигалку”. Он говорил одно и то же так много раз, что ему потребовалось явное усилие воли, чтобы вспомнить, что он заставил мотор включиться.
“Ты лжец. Совпадения никогда не бывают такими удобными, если только они не подстроены”, - сказал бригадный генерал Хили. Джонсон вообще ничего не сказал. Если повезет, Хили хватил бы удар на месте. Он определенно становился фиолетовым. Снова смерив Джонсона недобрым взглядом, он продолжил: “Если бы я мог доказать, что вы лжец, вы бы вышли из воздушного шлюза, подполковник, и ваши ближайшие родственники получили бы ваши пособия по смерти”.
Он не шутил. По спине Джонсона пробежал холодок. Возможно, Хили смог бы получить разрешение от Китти Хок или Литл-Рока на несчастный случай. Возможно, он не стал бы заморачиваться с авторизацией. Возможно, он бы просто ... позаботился обо всем.
Он продолжал смотреть на Джонсона с глубоким недовольством. “Но я не могу этого доказать, черт возьми, поэтому ты можешь продолжать дышать. И, поскольку ты продолжаешь дышать, тебе придется приносить пользу. Возможно, ты закончишь обучение пилотированию. Я пока не могу сказать наверняка. Мне все еще нужно еще кое-что проверить о тебе ”. По тому, как он это сказал, можно было догадаться, что Джонсон думал о своем учителе четвертого класса.
“Могу я задать вопрос, сэр?” Спросил Джонсон.
“Вы можете спрашивать. Я не обещаю отвечать”, - сказал Хили. “На многие вопросы, о которых вы, вероятно, думаете, я почти обещаю не отвечать”.
Я не выйду из себя, сказал себе Джонсон. И он этого не сделал, хотя сдержаться было нелегко. Он сказал: “Сэр, все, что я хочу знать, это то, что мы на самом деле собираемся делать в поясе астероидов до конца наших жизней? Отправиться туда - это одно. Оставаться там… это что-то другое ”.
“Вы спрашивали других людей?” Требовательно спросил Хили. “Что они сказали?”
“Они сказали спросить вас, ” ответил Джонсон, “ и вот что я делаю”.
Впервые за время их короткого, бурного знакомства Хили выглядел довольным. “Хорошо”, - сказал он. “Из этого вы можете видеть, что никто здесь не склонен доверять вам больше, чем я”.
“Да, сэр”, - сказал Джонсон со вздохом. Он это видел. Ему это не понравилось из-за бинса. И снова ему удалось почти полностью забыть, что он приблизился к "Льюис энд Кларк" и поднялся на борт с намерением провести разведку. “И поэтому, сэр, я спрашиваю вас”, - повторил он. “Я никуда сейчас не пойду - это ужасно долгая дорога домой”. Образы полумесяца Земли и Луны, висящих вместе в космосе, снова возникли в его сознании. Как скоро они перестанут быть полумесяцами и превратятся в ничто иное, как звезды?
“Мы собираемся стать базой для американских старателей, можно сказать, в поясе астероидов”, - сказал ему Хили. “Не удивлюсь, если вы сами это поняли. Всевозможные полезные ископаемые среди астероидов - все, что нам нужно сделать, это найти их. Лед тоже, или так кажется, а там, где есть лед, есть водород и кислород - ракетное топливо и прочее, чем мы можем дышать. Разве для тебя это не имеет смысла?”
“И да, и нет, сэр”, - ответил Джонсон. “Да, потому что я хочу, чтобы мы отправились в космос так же сильно, как и любой другой парень. Мы должны быть там, и это важный шаг. Я понимаю это. Я не понимаю, почему мы никогда не вернемся домой, и я не понимаю, почему мы так долго держали в секрете Льюиса и Кларка. Мы могли бы рассказать ящерам, что мы задумали. Они бы не пытались остановить нас. Они бы просто посмеялись. Их не интересует ничего, кроме Земли ”.
“У тебя трогательная вера в них, Джонсон”, - сказал Хили. “Некоторые из нас менее доверчивы - к ним, к тебе, ко всему в целом”.