Ауэрбаху не нравилось думать о флотах Ящеров, направляющихся к Земле. Ему также не нравилось думать о том, который только что прибыл. Он изучил первую раздачу, которую ему раздали. Пять карт, возможно, никогда раньше не встречались. С отвращением он бросил их на стол. С еще большим отвращением он сказал: “Скоро мы будем по уши в ящерицах”.
“Это факт”, - сказал Пит Брэган, который сдал Рэнсу паршивую комбинацию. У Пита была повязка на левом глазу, и походка у него была еще забавнее, чем у Ауэрбаха. Он был внутри танка "Шерман", который имел несчастье столкнуться с одной из машин ’Ящеров" недалеко от Чикаго. При таких обстоятельствах ему повезло: он весь, кроме единственного глаза и последних нескольких дюймов правой ноги, вылез. “Чертовски стыдно, что ты спрашиваешь меня”.
Один за другим ветераны за столом кивнули. За исключением Торнтона, старожила, все они были людьми, которых Ящеры так или иначе уничтожили. У них не хватало кусков, чтобы создать довольно приличный мясной рынок. Майку Коэну, например, никогда не приходилось тасовать и сдавать, потому что он не мог работать только одной рукой. Ни у кого из них не было постоянной работы. Если бы у них была постоянная работа, они бы не играли в покер ранним утром во вторник.
После выпадения из другой раздачи Ауэрбах выиграл одну с тремя девятками, а затем, к своему отвращению, проиграл одну с тузом-стрит. Вместе с картами ходили военные истории. Рэнс уже говорил об этом раньше. Это не помешало ему рассказать им снова. Через некоторое время он проиграл еще один стрит. “Господи Иисусе, я собираюсь прекратить приходить сюда!” - воскликнул он, глядя на полный зал Пита Брэгана. “Моей пенсии недостаточно, чтобы позволить себе многое из этого”.
“Аминь”, - сказал Майк Коэн для всего мира, как будто он был христианином. “Это были приличные деньги, когда они это организовали, но с тех пор все не стало дешевле”.
Ворчание по поводу пенсии было таким же ритуалом, как обмен военными историями. Ауэрбах покачал головой, когда эта мысль пришла ему в голову. Истории о том, как свести концы с концами, были военными историями, историями о тихой войне, которая никогда не заканчивалась. Он сказал: “Им наплевать на нас. О, они говорят довольно мило, но в глубине души им просто все равно ”.
“Это факт”, - сказал Брэгэн. “Они получили от нас все, что могли, и теперь не хотят вспоминать, кто спас бекон”. Он бросил чипсы в кастрюлю. “Я увеличу это на четверть”.
“Судя по тому, как обстоят дела в наши дни, кажется, что некоторые люди хотели бы, чтобы ”Ящерицы" победили", - сказал Ауэрбах и описал подростка в автобусе. Он положил пару фишек. “Я увижу это и повышу еще на четверть”.
“Мир катится к чертям собачьим”, - сказал Брэгэн. Когда очередь дошла до него снова, он поднял еще четвертак.
Ауэрбах изучил свои три валета. Он знал, какая у него рука: достаточно хорошая, чтобы проиграть. Он пожалел, что сделал рейз раньше. Но он сделал. Выбрасывать хорошие деньги вслед за плохими — лучший известный ему рецепт потери и хороших денег тоже. С гримасой он сказал: “Коллируй”, - и сделал все возможное, чтобы притвориться, что фишка, которую он бросил в банк, попала туда сама по себе.
Брэган показал три десятки. “Я буду сукиным сыном”, - радостно сказал Ауэрбах и сгреб банк.
“Не думаю, что кто-нибудь заметит какие-то особые изменения”, - сказал Брэгэн, что вызвало смех. Другой раненый ветеран покачал головой. “Да, мир катится к чертям собачьим, все верно. Чья это сделка?”
Как и каждый день, игра продолжалась. Кто-то, прихрамывая, вышел и купил героическим бутербродам. Кто-то еще вышел немного позже и вернулся с пивом. Время от времени кто-то вставал и уходил. У игроков в покер никогда не возникало проблем с поиском другого партнера. Большинству из них особо нечем было заняться в своей жизни. Рэнс Ауэрбах знал, что это не так. Он никогда не был женат. У него долгое время не было постоянной подруги. Его приятели по покеру были в одной лодке. У них были свои раны, свои истории и друг у друга.
Ему претила мысль о возвращении в свою квартиру. Но в зале Американского легиона не было раскладушек. Он обналичил свои фишки, обнаружив, что получил на пару долларов вперед за день. Если бы у него было больше товаров, которые он хотел бы купить, он чувствовал бы себя лучше по этому поводу. Как бы то ни было, он воспринял это как должное вознаграждение за мастерство - и кофе, когда в следующий раз пойдет за покупками.