“Ничего особенного, контроль”, - ответил он. “Просто собираю информацию”. Блокпост здесь, в Китти Хок, находился далеко от его ракеты. Если бы он взорвался вместо того, чтобы взорваться, бюрократы и техники были бы в порядке. Он, с другой стороны… что ж, все было бы кончено прежде, чем он заметил бы, что мертв.
“Не унывай, Перегрин”, - сказал парень на другом конце микрофона. “В любом случае, последние двадцать лет ты жил взаймы”.
“Вы так облегчаете мне душу”, - сказал Джонсон с кривой усмешкой. Он смеялся бы громче и сильнее, если бы человек в блокгаузе шутил. Он летал на истребителях против ящеров во время войны, на работе, где продолжительность жизни пилотов обычно измерялась минутами. Его дважды сбивали, и оба раза ему удалось выжить. На одном предплечье было несколько ужасных шрамов от ожогов после его второй вынужденной посадки. Он носил рубашки с длинными рукавами, когда мог.
Если бы он какое-то время не лежал на полке с бернсом, он бы сразу же вернулся в строй и, вероятно, был бы убит. При таких обстоятельствах он только что вернулся в одно из последних еще действующих подразделений морской пехоты, когда наступило прекращение огня.
После окончания боевых действий он протестировал множество новых самолетов, в которых сочетались технологии людей и Ящеров - в некоторых случаях (к счастью, ни один из его) браки размазывались по небесам, а не заключались в них. Переход на ракеты, когда США отправились в космос в 1950-х годах, был естественным следующим шагом.
“Одну минуту, Перегрин”, - предупредил блокгауз.
“Одну минуту, вас понял”, - сказал Джонсон. Всего в паре миль отсюда, когда его отец был мальчиком, братья Райт подняли в воздух воздушного змея с мотором. Джонсон задавался вопросом, что бы они подумали о корабле, на котором он летал. Орвилл, как и Джонсон, уроженец Огайо, пережил оккупацию ящерами своего родного штата и дожил до 1948 года - всего на несколько лет раньше, чем ожидалось, чтобы увидеть, как американцы поднимаются не только в воздух, но и над ним.
“Тридцать секунд, Перегрин”, - объявил диспетчер, а затем начался обратный отсчет, который Военно-космические силы США наверняка позаимствовали из газет: “Десять... девять... восемь...” Когда он доказал, что может считать на пальцах в обратном порядке, человек в блокгаузе крикнул: “Бла-бла-бла!” Это тоже вырвалось прямо из пульпы. Джонсон хотел, чтобы кто-нибудь где-нибудь нашел для этого лучшее название.
Затем показалось, что трое очень тяжелых мужчин вошли и сели на него. Он перестал беспокоиться о том, что люди должны называть ракетой, покидающей Землю, потому что он был слишком глубоко вовлечен в управление одной из них. Если что-то пойдет не так, что не размажет его по всему ландшафту, у него была некоторая надежда спуститься обратно целым и невредимым; подобно машинам, на которых летали нацисты, его верхняя ступень выполняла функцию самолета. Он жалел бедных русских, которые отправились в космос в том, что было не намного больше, чем герметичные ящики. Их было проще и дешевле построить, в этом нет сомнений, но ВВС Красных израсходовали много пилотов.
Новый пинок под зад заставил его перестать беспокоиться о русских. “Вторая ступень сработала”, - доложил диспетчер, как будто он никогда бы не узнал об этом без объявления. “Траектория выхода на запланированную орбиту выглядит очень хорошо”.
“Понял”, - сказал Джонсон. Он мог видеть это своими глазами по приборам на приборной панели Перегрина, но у него не было аллергии на заверения.
“Каково это - всего за несколько минут переместиться из залов Монтесумы к берегам Триполи?” Спросил контроль.
“Это то, что я получаю, выйдя из морской пехоты”, - сказал Джонсон, смеясь. “Ты никогда так не ездишь на настоящих парнях А и С”. На самом деле, он начинал намного северо-восточнее залов Монтесумы и пересек Африку еще южнее берегов Триполи, но кто он такой, чтобы шутить с поэтической вольностью мужчины?
Затем в динамике раздался другой голос, не говоривший по-английски: “Космический корабль США, это станция слежения за Расой. Подтвердите”.
“Я приветствую тебя, Дакар”, - сказал Джонсон на жаргоне ящеров, когда двигатель второй ступени отключился, и тот, что находился в задней части его верхней ступени, взял управление на себя, чтобы завершить работу по выведению его на орбиту. Он еще не вышел за пределы радара или радиогоризонта Дакара, но орбитальный радар ящеров и спутниковые радиорелейные станции по-прежнему превосходят возможности любой чисто человеческой сети связи. “Это ты, Хашшетт?” Как сделала бы Ящерица, он произносил каждое sh и каждое t как отдельный слог.