Он тихо зашипел. Он войдет в историю, все верно. Он войдет как первый мужчина, которого Император назначил Завоевателем, добившийся неполного успеха. Он надеялся, что высадка колонизационного флота приведет к успеху и Тосев-3 прочно войдет в состав Империи. В хорошие дни у него была некоторая уверенность, что это произойдет. В плохие дни он задавался вопросом, не закончат ли Большие Уроды Гонку вместо этого.
Сегодня был очень плохой день.
Пшинг сказал: “Не лучше ли перенести наш административный центр на островной континент, называемый Австралией, где выживших тосевитов относительно мало и их легко контролировать?”
“Безопасность была бы проще”, - признал Атвар. “Но отступить из такого давно созданного центра, как этот, означало бы признаться в слабости. У тосевитов отличные нюхательные рецепторы на слабость. Они будут только давить на нас сильнее, чем когда-либо. Они ценят твердость. Они уважают твердость. Что-нибудь меньшее, и ты принадлежишь им ”.
“Без сомнения, вы правы, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Пшинг со смирением в голосе. “Во всяком случае, наш опыт в этом мире определенно говорит об этом”.
Где-то в широких, пустынных просторах Индийского океана, далеко-далеко от любой суши, длинная, тощая акула приблизилась очень близко к поверхности моря. Но он был больше любой акулы, больше любого кита - и ни акулы, ни киты не эволюционировали с боевыми башнями на спине.
Эта боевая рубка так и не показалась на поверхности. Ни спутник, ни самолет, случайно наблюдавший за этим конкретным участком моря, не смогли бы найти название или нацию, которые можно было бы присвоить подводной лодке. В темноте все кошки серые. Все подводные лодки выглядят очень похоже, если смотреть на них сверху под водой.
Поднялась радиомачта. Совсем ненадолго она оставила за собой крошечный белый след в теплой сине-зеленой воде. Затем она снова заскользила вниз, вниз, в тишину, вниз, в анонимность. Подводная лодка погрузилась глубоко.
Глен Джонсон приставал по радио к одному из своих советских коллег: что-нибудь, чтобы скоротать время на том, что, как он ожидал, будет долгой, скучной миссией. “Зачем они вообще потрудились поместить вас в craft, Юрий Алексеевич?” спросил он. “Все, на что вы годитесь, это нажать пару кнопок. Они могли бы заставить машину делать это. Скоро, вероятно, они это сделают ”.
“Я могу делать то, что должен”, - бесстрастно ответил русский. “У меня меньше шансов ошибиться, чем у машины”.
“К тому же дешевле”, - предположил Джонсон. Он выразительно кашлянул, чтобы показать, насколько дешевле. Они оба говорили на языке ящеров. Это был единственный, который был у них общим, что показалось Джонсону забавным. Он не знал, что русский космонавт - так они себя называли - думал об этом. Кто-то внизу, на земле, отслеживал каждое слово, сказанное русским. Кто-то также отслеживал каждое слово, сказанное Джонсоном, но ему не нужно было беспокоиться о допросе со стороны НКВД, когда он вернулся домой.
Он собирался подколоть Юрия еще немного, когда вспышка света сбоку от них привлекла его внимание. “Что это было?” - спросил русский - тогда он тоже это видел, хотя на его самолете была всего пара маленьких иллюминаторов, а не фонарь с лучшим обзором по всему периметру, чем у Джонсона на его первом истребителе.
“Я не знаю”, - сказал он и задал свой собственный вопрос: “Чей это?”
Юрий некоторое время молчал: вероятно, получал разрешение снизу поговорить. “Я тоже не знаю”, - сказал он наконец. “Орбиты в последнее время перепутаны, даже хуже, чем обычно”.
Джонсон еще раз выразительно кашлянул - варварский жаргон по стандартам ящериц, поскольку он не изменял предыдущих слов, но это то, что люди часто делают и без проблем понимают. Затем он заговорил по-английски, не для русского, а для себя: “Иисус Х. Христос! Кто-то что-то запустил. Кто-то запустил что-то большое!”
В наши дни орбитальные крепости могут нести дюжину отдельных ракет и видов оружия, которые могут быть нацелены либо на другие цели в космосе, либо на землю внизу. От них у Джонсона кровь застыла в жилах - от них кровь застыла у многих людей, - потому что они могли начать действительно большую войну всего за несколько минут после предупреждения.