“Ты сказал Большим Уродам, что, если ты не сможешь выяснить, какая из их нелепых группировок совершила это преступление, ты накажешь их всех”, - напомнил ему Реффет. “Я еще не видел, как ты это делаешь, как бы нетерпеливо я этого ни ждал”.
“Группировки тосевитов были бы еще более нелепыми, если бы они не были вооружены ядерным оружием и ядовитым газом”, - сказал Атвар.
“Ваше предупреждение будет еще более нелепым, если вы сделаете его, а затем не сможете выполнить”, - парировал Реффет.
Это было правдой; Атвар знал так много, и это знание причиняло ему боль. “Большая часть вины за эту катастрофу лежит на мне”, - сказал он. “Мы слишком долго жили в мире - или в приближении к миру - с ведущими тосевитскими не-империями. Мы изучаем то, что они делают, менее детально, чем в первые дни после окончания боевых действий, и они также лучше способны скрывать то, что они делают. В последнее время так много их спутников меняли орбиту, что мы до сих пор не можем определить, какая не-империя активировала одну из своих машин. Если уж на то пошло, машина могла быть замаскирована под нечто иное, чем она была на самом деле, и тихо лежала в ожидании удобного момента - момента предательства.”
“Вот почему ты сказал, что накажешь их всех”, - сказал Реффет.
“Это также причина, по которой все они сказали, что рассмотрят наказание за деяния, которые я не смог доказать, что они совершили акт войны”, - с несчастным видом ответил Атвар. “Большие Уроды любят драться до такой степени, что нам трудно это понять. Они всегда дерутся между собой. Я верю, что они бы подрались с нами”.
“Я полагаю, что они блефуют”, - сказал Реффет. Учитывая отсутствие у него опыта общения с тосевитами, это не помогло. Его следующим комментарием было: “И одна группа из них обязательно лжет”.
“Но какой?” Спросил Атвар. “Массовое наказание - это то, что они с большей вероятностью использовали бы, чем мы. Мы больше заботимся о справедливости”.
“Где справедливость для моих колонистов?” Спросил Реффет. “Где справедливость в том, чтобы угрожать, а затем забыть об этом?”
“Я поторопился”, - сказал Атвар. “В своей поспешности я, возможно, повел себя как Большой Уродец - тосевиты торопливы по натуре”.
“Этот мир развратил вас”, - сказал Реффет тоном судьи, выносящего приговор. “Вместо того, чтобы тосевиты стали более подобающими подданными Императора, вы ведете себя как Большой Урод”.
“Этот мир изменит и колонистов”, - сказал Атвар, признавая большую часть обвинений Реффета, не упоминая слово "испорченный" . “Если вы думаете, что этого не произойдет, вы живете в мечте дегустатора имбиря”.
Возможно, ему не следовало упоминать джинджер. Насмешливо покачивая глазными башенками, Реффет сказал: “Еще одно восхищение, которое произвел Tosev 3. Вот что я тебе скажу, Атвар” - единственный среди мужчин и женщин Расы на Тосеве 3, он обратился к Атвару как к равному - “если ты не сдержишь свое обещание наказать Больших Уродов, я доложу о тебе Императору”.
Ярость и презрение пронзили Атвара. “Продолжай, Реффет”, - прошипел он, с диким наслаждением используя имя другого командира флота. “К тому времени, когда ваше ворчание дойдет до него, и к тому времени, когда он составит ответ и он вернется к нам, пройдет столько лет, сколько прошло между вашим отъездом из дома и вашим прибытием сюда. Ты забыл, где находишься? К лучшему или к худшему, мы - мужчины на месте. Какие бы ответы ни нашла Раса для Tosev 3, мы те, кому придется их найти ”.
Реффет выглядел так, словно ненавидел Атвар, ненавидел Тосев 3, ненавидел все, кроме идеи поджать свой обрубок хвоста и сбежать домой. Он, вероятно, был готов передать любые трудные проблемы, которые он обнаружил, бюрократам на Родине, уверенный, что условия не сильно изменились бы, пока лайт мчался от Тосева к дому и обратно. Медленные изменения, постепенные перемены были отличительной чертой жизни в Империи.
Рот Атвар открылся в горьком смехе. Непрерывные, сводящие с ума перемены были отличительной чертой жизни на Тосев-3. Если Реффет не смог понять этого, не смог приспособиться к этому, как пришлось приспособиться Атвару ... Очень плохо, подумал Атвар. “Выходим”, - сказал он вслух и разорвал связь с другим командующим флотом.
Томалсс воспринял вызов от командующего флотом колонизационного флота как честь, без которой он мог бы обойтись. Это не только отвлекло его от работы, но и вовлекло в споры на высоком уровне, которые впоследствии могли привести к неприятностям. Но Реффет не спрашивал его мнения: Реффет был новичком мужского пола, пришедшим из дома, а не Огромным Уродом. Реффет просто вызвал его. Какой у него был выбор, кроме как подчиниться?