С книгами я его, разумеется, огорчил. Какое тут может быть «дай почитать», когда все эти книги — вещественные доказательства, или типа того. Понятно, что никто их у меня не заберёт, никому они официально не понадобятся, а по протоколу их вообще сожгут, если таки заберут. Но, тем не менее, порядок есть порядок.
— Александр Николаевич! — послышалось за правым плечом, когда я отошёл от гостиницы метров двести.
Обернулся, удивлённо приподнял брови. Меня догонял господин Вовк, ректор академии на Побережной. Впрочем, удивляться долго не пришлось, в конце концов, Побережной называлась как раз та улица, по которой я шёл, и на которой находилась гостиница «Белодолск».
— Здравствуйте, Геннадий Русланович.
— Да-да, здравствуйте… Случайно заметил, что вы идёте со стороны гостиницы, и… Умоляю, ответьте на вопрос: вы ходили к нему?
— Кого вы имеете в виду?
Вовк запыхался, догоняя меня, и мысли у него явно как-то путались. Он досадливо махнул рукой.
— Да к Зиновьеву же! К нему?
— Геннадий Русланович, с чем связан ваш интерес?
— А давайте зайдём вон в тот ресторанчик, что скажете? Я плачу.
Взгляд у него был какой-то такой умоляющий, что я согласился. Зашли, сели, сделали заказ. Я долго думал над меню и заказал гречку по-купечески и шашлык. Вовк взял суп и салат. Официант осведомился насчёт графинчика, Вовк сразу же замахал руками. И вот мы остались наедине.
— Александр Николаевич, я пребываю в страшном беспокойстве с тех пор как вышла эта газета. Узнав, что Зиновьев в городе, я тут же бросился узнавать, где он, как он… А вы с ним виделись?
— Ну, предположим, я с ним виделся. Геннадий Русланович, что происходит?
— Я обязан вас предостеречь против него. Пусть этот разговор останется между нами, однако прошу также засвидетельствовать мои самые искренние намерения! Я вас люблю, Александр Николаевич…
— Ну, здравствуйте…
— Да вас все любят! Вы — гордость нашего города! У меня есть дети, и они тоже вас любят! Миша хочет стать таким же, как вы, когда вырастет, и мне больно и приятно это слышать. Приятно потому, что он избрал хороший образец для подражания, а больно оттого, что каждый отец, наверное, хочет сам быть таким образцом… Но это всё пустое, это не имеет значения, речь о Зиновьеве! Он уедет? Скажите, ведь уедет, да?
— Господин Вовк, я бы искреннейшим образом не хотел опускаться до сплетен. То, что было сказано между двумя мужчинами тет-а-тет по определению не должно распространяться.
Серебрякову, конечно, я бы всё рассказал, и мы бы с ним вместе подумали. Но Серебряков — мой друг, с которым мы огонь, воду и медные трубы прошли. А Вовк?.. Вот то-то же…
— Понимаю, да, конечно, разумеется, вы правы… Всё-таки он живёт в гостинице, а значит, есть надежда, что уедет… Но если всё-таки не уедет…
— Геннадий Русланович, вы объясните толком, что происходит, почему вы так реагируете на присутствие в городе Зиновьева?
Вовк молчал с минуту, пока официант сгружал с подноса заказанные нами блюда. Дождавшись же, пока официант уйдёт, выпалил:
— Потому что я его знаю! Знаю Зиновьева с младых ногтей. Мы с ним вместе ходили в гимназию, и в нашем классе он блистал! Это была настоящая звезда. Он в семь лет в совершенстве знал латынь, французский и немецкий, был первым по всем предметам. Вокруг него собирались и мальчишки, и девочки. В столь нежном возрасте в него уже влюблялись, да так пылко, что страшно было смотреть!
— Каша, кстати, умопомрачительная. Вот меня сразу буквально потянуло к ней. Вообще гречку не люблю… Но с этой минуты, кажется, люблю. Восхитительная гречка. Да и ресторан в целом приятный.
— Да, да, я понимаю, вам неинтересно, однако послушайте! В один момент, это было классе в пятом, ему бросили вызов. Не в том смысле… Однако в другом, параллельном классе появился ученик столь же выдающийся. Талант! Учёба давалась ему легко. Он не слишком усердствовал, у него случались и не отличные оценки. Но у него было то, чего был лишён Зиновьев: талант! Мальчишка виртуозно играл на скрипке, и эта скрипка переманила множество поклонников. Невооружённым глазом было видно, как рассвирепел Зиновьев, хотя и пытался это скрыть. И однажды этот мальчик не пришёл на учёбу после выходных. Вскоре мы узнали, что с ним случилось несчастье: он упал на мостовой, и повозка проехалась по его ладоням. Больше он не мог играть на скрипке. К учёбе в конце концов вернулся, но совершенно погасшим. И Зиновьев продолжил царствовать.