Я выключил настенную плазменную панель и перенесся в конференц-зал, откуда мои ученики начали свой путь. Вид у них был жалкий, подавленный; все трое сидели понурившись. Икар в досаде качал головой; он следил за действиями своих товарищей по команде по большому настенному монитору, занимавшему целую стену. Время от времени Икар потирал поясницу. Хотя никаких видимых отметин в тех местах, где дракон его обжег, не осталось, спину у него, наверное, еще саднило.
— Как ты? — спросил я.
— Мне очень больно, и все.
— Ты рисковал не очень долго; через пару часов все пройдет. Помни: боль у тебя в мозгу, а спина просто отзывается на сигналы. — Я повернулся к остальным: — Итак, что вы сделали неправильно?
— Мы почти добили его! — сердито выпалила Номуна. — Откуда там вдруг взялся второй дракон?
— Тот, первый, был не «он», — ответил я. — Это была самка.
— Какая разница? Откуда там вдруг взялся второй?
— Вы не выполнили домашнего задания. Не подготовились к прохождению как следует.
— Нет, подготовились! — сердито возразил Икар. — Пришлось много искать, читать…
Вдруг Тадзё со стоном рухнул на стул и, закрыв лицо руками, принялся раскачиваться из стороны в сторону.
— Ты, значит, понял, что именно мы упустили? — Икар повернулся к самураю. — В чем же дело, черт возьми?!
— Неужели не понятно? — глухо спросил Тадзё.
— Нет… Объясни! — попросила Номуна.
Самурай поднял голову:
— Мы привыкли к тому, что Земляные драконы живут и охотятся только в одиночку. Так оно, конечно, и есть. Вместе они даже пропитания не добывают… — Он покосился на меня и едва заметно улыбнулся. — Так что все и в самом деле очевидно… Какие же мы дураки!
— Да что, что очевидно?! — Икар все больше раздражался.
Номуна пронзительно и насмешливо расхохоталась. Она тоже поняла, почему они потерпели поражение.
— У них был брачный период! Время спаривания… Такое время бывает раз в два года… И всегда в конце января — начале февраля.
— Меньший дракон был молодой самочкой, — добавил я. — А второй — самцом. Он пришел к ней на помощь.
— Мы когда-нибудь пройдем тот уровень?
Я пожал плечами:
— Все зависит от вас. Могу сказать только одно: чем выше вы забираетесь, тем труднее добиться успеха. За каждым углом вас будут поджидать все новые опасности… Правда, вы найдете и новые подсказки, которые подготовят вас к встрече с врагами. Не забывайте: главное — предварительная подготовка, всестороннее исследование. Необходимо выяснить все до мельчайших подробностей. Вот уже в третий раз вы доходите до этого уровня. Может быть, вы, как и большинство игроков, выше уже не подниметесь. Ведь чем выше вы поднимаетесь, тем сильнее боль и тем дольше выздоровление. Если сейчас вы поправляетесь через несколько часов, потом на выздоровление будет уходить несколько недель, даже месяцев — чем выше забираетесь, тем больнее падать. Два раза вас останавливала малышка дракониха, а сейчас вас победил ее партнер. Вы меня разочаровываете. Если бы вы подготовились как надо и подключили головы, вы бы давно перешли на следующий уровень. По-моему, вам нужно сделать перерыв — не меньше двух недель. А потом проверим, готовы ли вы вновь выполнить задание.
Они умоляли дать им еще одну попытку, но я не внял их просьбам. Ничего, скоро они успокоятся… Они поняли, почему провалились, но им в самом деле следовало правильно истолковывать знаки.
Понять, что враг и победа в их руках.
Икар, хотя не самый умный из троицы, оказался самым храбрым; он больше всех был достоин уважения. Он добровольно вызвался пожертвовать собой; спутникам даже не пришлось его уговаривать. Команда собралась неплохая; если будут прислушиваться к моим советам, возможно, когда-нибудь и доберутся до высших уровней. Их преимущества — сплоченность, взаимная симпатия и доверие друг к другу… И все же им предстоит еще многому научиться.
— Таковы правила. Они созданы исключительно ради ваших же здоровья и безопасности. У вас будет еще одна попытка, но придется снова начать все с начала и вернуться к той кухне на пятом уровне.
— Конор, сколько всего уровней? — спросил Тадзё.
— Вам самим предстоит это выяснить. И перестаньте все время меня расспрашивать, потому что кодекс я не нарушу. Могу сказать одно: путь перед вами еще долгий. Чем тщательнее вы будете готовиться к прохождению, тем быстрее доберетесь до высших уровней.