Они совершили посадку на окраине города и стали поджидать местных представителей таможенной службы. Никто не приходил. Они провели стандартный набор анализов проб воздуха на химический состав и содержание микроорганизмов и продолжали ждать. Но и тогда никто не появился. Прождав полдня, Флеминг раздраил люк, и они с Говардом отправились в город, Первые скелеты, валявшиеся на разбитой бетонной дороге, привели их в замешательство. Это выглядело так неопрятно. Какой же цивилизованный народ оставляет скелеты на дорогах? Почему их никто не убрал?
Однако население города состояло из одних скелетов - тысяч, миллионов скелетов, заполнивших разрушенные театры, валявшихся в переходах пыльных магазинов, разбросанных вдоль изрешеченных дулями улиц.
- Должно быть, шла война, - заметил Флеминг весело.
В центре города напарники обнаружили смотровой плац, где прямо на траве лежали скелеты в форме. Трибуны были завалены скелетами чиновников, офицеров, жен и родителей. А за трибунами лежали скелеты детей, пробравшихся поглазеть на зрелище.
- Точно, война, - кивнув, заявил Флеминг. - Эти проиграли.
- Очевидно, - согласился Говард. - А кто выиграл?
- Что?
- Где же победители?
В этот момент над их головами пролетела космическая станция, отбросив тень на безмолвные шеренги скелетов. Оба человека с тревогой проводили ее взглядом.
- Полагаешь, погибли все? - с надеждой спросил Флеминг.
- Думаю, нам и следует это выяснить. Они направились к своему кораблю. Явно в приподнятом настроении Флеминг начал насвистывать и ногами отпихивать с дороги кучки костей.
- Мы нашли клад, - улыбаясь Говарду, проговорил он.
- Пока еще нет, - поосторожничал тот. - Еще могут остаться уцелевшие... Но, перехватив взгляд Флеминга, тоже улыбнулся. - Вот уж воистину удачная поездка.
Облет планеты не занял много времени. Зелено-голубой шар оказался разрушенной могилой. На каждом континенте небольшие города населяли десятки тысяч костей их прежних обитателей, каждый крупный город - миллионы. Горы и равнины были усеяны скелетами. Скелеты везде - ив озерах, и в лесах, и в джунглях.
- Какой беспорядок! - завершая облет планеты, заметил Флеминг. - Как считаешь, сколько же их здесь жило?
- Примерно девять миллиардов плюс-минус миллиард, - ответил Говард.
- И что же, по-твоему, произошло?
Говард невесело улыбнулся.
- Существует три классических способа массового самоуничтожения. Первый заражение атмосферы ядовитыми газами; второй, близкий к первому, радиоактивное заражение, вдобавок уничтожающее и растительную жизнь; и наконец, лабораторные штаммы бактерий, созданные исключительно с целью массового поражения. Если они выйдут из-под контроля, то могут уничтожить всех на планете.
- Считаешь, здесь произошло именно последнее? - с живым интересом спросил Флеминг.
- Да, - подтвердил Говард и, потерев рукой яблоко, откусил от него здоровый кусок. - Я, конечно, не патолог, но отметины на костях...
- Бактерии? - Флеминг невольно закашлялся. - А ты не думаешь...
- Ты бы уже умер, если бы они до сих пор проявляли активность. Судя по эрозии костей, это случилось несколько столетий назад. Бактерии тоже погибли, на счастье человеку, выступающему для них в качестве носителя.
Флеминг выразительно тряхнул головой.
- Прямо как по заказу! Жаль, конечно, людей - военные там судьбы и все такое прочее... но планета действительно наша! - Он окинул взглядом простирающиеся под ними зеленые поля. - Как мы ее назовем, Говард? Говард посмотрел на поля и дикие заросшие пастбища, окаймлявшие бетонные дороги.
- Мы можем назвать ее "Второй Рай", - предложил он. - Для фермеров она станет настоящей небесной благодатью.
- Второй Рай! Здорово! - согласился Флеминг. - Считаю, нам следует нанять бригаду для уборки скелетов. А то уж больно странно все это выглядит.
- Мы наймем ее после...
Над ними снова пролетела космическая станция.
- Огни! - воскликнул вдруг Говард.
- Огни? - Флеминг уставился на удаляющуюся сферу.
- Когда мы подлетели. Помнишь? Вспышки света?
- Верно, - припомнил Флеминг. - Ты полагаешь, на станции кто-то есть?
- Мы должны это выяснить немедленно, - мрачно произнес Говард и откусил от яблока еще раз, когда Флеминг развернул корабль.
Подлетев к космической станции, первое, что они увидели, был другой космический корабль, прицепившийся к полированной металлической поверхности сферы как паук к паутине. В небольшом - раза в три меньше их собственного корабле один из люков оказался приоткрытым.
Одетые в скафандры и шлемы напарники остановились у приоткрытого люка. Промерив рукой вход, Флеминг распахнул люк настежь. Оба с любопытством направили лучи своих фонариков внутрь, пригляделись - и резко отпрянули. Однако Говард почти сразу подошел снова, а Флеминг полез внутрь чужого корабля.
Там находилось человеческое тело, наполовину выпавшее из кресла пилота и навечно застывшее в таком неустойчивом положении. На лице пилота оставалось достаточно плоти, запечатлевшей выражение предсмертной агонии, однако все лицо было испещрено следами какой-то болезни, проевшей кожу до костей.
На корме корабля громоздились штабеля деревянных ящиков. Флеминг оторвал крышку одного из них и направил внутрь луч фонарика.
- Продукты, - заключил Говард.