-А разве мы не можем оставить Энтони здесь и всего на пару недель уехать в Лондон? Фил, поверь,я не стану тебе мешать.Я навещу Эвелин, сделаю пару заказов у модистки… Могу я рассчитывать на эту малость?
Филипп снял очки, задумчиво потирая переносицу. Стефани хорошо знала этот жест, не ожидая ничего хорошего. Она любила своего мужа, настолько насколько была способна, но его занудство в своё время стали для неё неприятной неожиданностью.
-Стефф, сейчас я поеду в Лондон один,- не позволяя ей возразить заявил супруг,- а к концу сезона мы вместе съездим туда и обновим твой гардероб.
Понимая, что спорить с Филиппом дальше просто бесполезно, Стефани согласно кивнула, и, сдерживая нарастающую в груди обиду, поспешила прочь из кабинета.
Она так погрузилась в себя, что не сразу заметила, как на её пути появилась преграда.
-Леди Стефани, добрый день,- прозвучало прямо над её ухом, и маркиза резко дернулась, будто от укуса змеи.
Прямо ней стоял ненавистный ей друг Филиппа, взирающий на неё с присущей лишь ему иронией. Серо-голубые глаза ярко выделялись на смугловатом лице, а непокорная прядь черных волос небрежно спадала на широкий лоб. Стефани прекрасно знала, как действовала на женщин красота герцога, но только она не входила в их число.
-Ваша светлость, прошу прощения,- взяв себя в руки она отступила назад и сделала положенный случаю реверанс,- я не ожидала увидеть вас в Милмсбери-маноре так скоро.
-Отчего же? Я писал Филиппу, что уже вернулся в Англию, а теперь приехал к нему,- тут же послышался спокойный ответ, но Стефани как обычно уловила в голосе герцога насмешку.
-Вы так быстро успели соблазнить всех одалисок в Стамбуле, что вновь начали охоту на Английских леди?- не смогла сдержать колкости маркиза,вновь гадая отчего она никогда не может держать язык за зубами в присутствии этого человека.
-Вы слишком преувеличиваете мои способности, миледи!- герцог звонко рассмеялся на её выпад, но Стефани и не ожидала от него другой реакции,- я всего лишь английский герцог, а не падишах!
-Однако слава о ваших похождениях столь же велика,- вновь присев в реверансе заявила маркиза, а затем поспешила прочь.
Разговор с Филиппом лишил ее душевного равновесия, а столкновение с его другом лишь добавило ей раздражения. Был только один человек в этом доме способный помочь ей немного успокоиться.
Её сын. Её маленький мальчик наполняющий каждый новый день смыслом. Только с ним Стефани могла быть сама собой, на время забывая как сильно ей хочется домой…
Глава 2
Бенедикт смотрел вслед любимой женщине, не понимая, как он смог сохранить самообладание. На лице его была улыбка, но в душе ему хотелось выть и биться об стену.
Стефани была так близко, что он мог спокойно заглянуть в её огромные синие глаза и увидеть в них презрение. Иных эмоций в его адрес жена друга к нему никогда не испытывала, но сейчас стало понятно, что чувство это достигло наивысшей точки.
Немного переведя дыхание, и вернув себе присущее равнодушие, Бенедикт отправился в кабинет друга. Дверь была приоткрыта и, постучав пару раз,и, не получив ответа, герцог вошел внутрь.
Филиппа он застал сидящего за огромным дубовым столом. Однако вместо привычной работы, тот просто спрятал лицо в руках, будто старался избавиться от каких-то неприятных мыслей и не сразу услышал его шаги.
-Фил? С тобой всё хорошо?- решив нарушить тишину, произнес Бенедикт подходя ближе.
Друг поднял голову и в его темных глазах засветилась радость.
-Бен! - воскликнул он, вскакивая со своего места,-Черт возьми, как я рад тебя видеть! Ты не представляешь!
Филипп крепко обнял его, и герцог не смог ни ответить ему тем же. Их дружба длилась очень много лет и именно ради неё Бенедикт раз за разом заставлял себя бороться со своими чувствами к Стефани. Он просто не мог предать друга!
-Я тоже рад тебя видеть Фил!-отозвался Бенедикт,- на этот раз моя поездка могла закончиться довольно плачевно, но я вернулся несмотря ни на что! Но с путешествиями я точно завязываю!
-А что случилось? У тебя были неприятности? Ты попал в плен? Ну же,не томи меня, дружище! Присаживайся и расскажи все подробности!
Герцог улыбнулся вопросам друга воображение которого часто не знало границ.
Присев в широкое кресло, он начал свой рассказ о том, что случилось с ним в Стамбуле. Последние несколько лет эпидемия чумы свирепствовала в Османской Империи, но не взирая на предупреждения, Бенедикт взялся исполнить дипломатическую миссию от которой очень сильно зависели отношения Англии с Востоком. Миссия была выполнена, но болезнь не обошла его стороной и Бенедикту стало казаться, что это и есть его наказание за то, что он пожелал жену своего ближнего.