Я понимаю, что отпираться бесполезно, но решаю оставить все на уровне шутки.
– Хех. У вас только всякие романы на уме, – говорю я. – Василий просто хороший человек, который помогает нам. Ничего больше.
Но дети не унимаются.
– А почему ты покраснела, тетя Ива? – поддразнивает девочка. – Может, ты все-таки влюбилась?
Я чувствую, как кровь приливает к щекам, и решаю разрядить обстановку.
– Ну что ж, раз вы не знаете, чем себя занять, – говорю, – мы можем заняться чем-то более интересным. Как насчет того, чтобы приготовить сегодня что-то особенное?.. Например, панкейки с соленой карамелью.
Дети тут же забывают о своих провокационных вопросах и с восторгом соглашаются.
– Панкейки! – кричит мальчик, хлопая в ладоши. – Это как блинчики, только лучше!
– А что такое соленая карамель? – спрашивает девочка с карими глазами, немного смущенно, но явно заинтригованно.
– Это карамель с добавлением соли, – объясняю я, уже направляясь на кухню. – Она не слишком соленая, но дает интересный вкус. Сейчас мы все сделаем вместе.
Я начинаю выкладывать на стол ингредиенты для панкейков: муку, яйца, молоко, масло, сахар и немного соли. Дети сразу же окружают меня.
– Для начала, – начинаю я, – нам нужно смешать муку, сахар, разрыхлитель и соль в одной миске. Это будет наша сухая смесь.
Дети с радостью берут на себя эту задачу, аккуратно отмеряя нужное количество муки и сахара.
– А сколько нужно соли? – спрашивает мальчик с веснушками, глядя на меня.
– Не много, – отвечаю я, показывая ему щепотку. – Просто чтобы сбалансировать сладость. Теперь в другой миске смешаем яйца, молоко и растопленное масло.
Мы взбиваем яичную смесь, добавляем ее к сухим ингредиентам и тщательно перемешиваем, пока тесто не станет гладким и однородным.
– Теперь самое интересное – жарим панкейки, – говорю я, разогревая сковороду на плите. – Наливаем небольшое количество теста на сковороду и жарим до тех пор, пока на поверхности не появятся пузырьки. Потом переворачиваем и жарим еще минуту.
Дети с удовольствием наблюдают, как на сковороде появляются первые панкейки, и вскоре кухня наполняется аппетитным ароматом.
– А теперь, – говорю я, когда все панкейки готовы, – давайте сделаем соленую карамель. Нам понадобятся сахар, сливочное масло, сливки и немного соли.
Я растапливаю сахар на сковороде, пока он не превращается в золотистую жидкость, затем добавляю масло и перемешиваю, пока смесь не станет однородной.
– Внимание, – предупреждаю я, – теперь осторожно добавляем сливки. Смесь начнет пузыриться, но это нормально. Просто нужно хорошо перемешать, чтобы карамель получилась гладкой.
Дети затаив дыхание, следят за тем, как я добавляю сливки в горячий сахар, и карамель начинает пузыриться и шипеть.
– И последнее – добавляем немного соли, – говорю я, посыпая щепотку соли в карамель и перемешивая. – Это придаст особый вкус. Вот и все – наша соленая карамель готова.
Мы поливаем горячие панкейки теплой карамелью, и дети тут же начинают пробовать, с восторгом откликаясь на вкус.
– Тетя Ива, это так вкусно! – восклицает девочка, облизывая ложку. – Панкейки получились такие нежные, а карамель просто чудо!
– Я рад, что вам понравилось, – говорю я, радуясь их восторгу. – Главное – готовить с любовью и хорошим настроением.
Мы смеемся и шутим, обсуждаем день, и, к счастью, дети больше не возвращаются к Васе.
Глава 21
Мы сидим за столом, наслаждаемся панкейками с соленой карамелью, когда вдруг слышится странный, тревожный звук – словно кто-то трубит в рог. Звук прорезает воздух, заставляя меня напрячься. Дети мгновенно замолкают, их лица становятся серьезными. В их глазах я вижу нечто, чего раньше не замечала – страх.
– Что это было? – спрашиваю я, чувствуя, как сердце начинает стучать быстрее.
Мальчик с веснушками смотрит на меня, его лицо побледнело.
– Тетя Ива, – начинает он, его голос дрожит, – я никогда такого не слышал, но мне рассказывали... Это сигнал. Сигнал, что в наше королевство попал кто-то очень плохой. Настолько плохой, что его казнят на площади.
Мои руки непроизвольно сжимаются в кулаки, и я чувствую, как по спине пробегает холод.
– Казнят? – переспросила я, не веря своим ушам. – Но как такое может быть?
Девочка с карими глазами испуганно кивает.
– Да, тетя Ива. Это очень серьезно. Говорят, что этот рог звучит только тогда, когда дело касается кого-то по-настоящему опасного. Очень-очень плохого человека.