Он выходит из машины — расслабленно, как будто ступает по красной ковровой дорожке, а не по нашей дорожке из плитки, которую Арон укладывал лично, потея, как ломовая лошадь. Ник улыбается. Линде. Арону. Даже деревьям, кажется. И, разумеется, Сэм стоит рядом, смеётся, наклоняется к нему, будто он рассказал самый гениальный в мире анекдот, хотя, зная Ника, это наверняка было что-то в духе: «а потом я разбил Bugatti и не заплакал».
Меня передёрнуло. Он им нравился. Конечно. Почему бы и нет? Высокий, спортивный, с хорошими манерами и блестящей машиной. Классика. Арону такие нравятся. Он всегда хотел такого сына. А я… ну, я умею ломать вещи и злиться. Вау. Аплодисменты.
Когда мы сели за стол, ситуация мгновенно превратилась в «Вечер с Ником». Он и рассказал, и пошутил, и даже глоток вина сделал так, будто это шампанское с Венеры.
— Чем ты занимаешься, Ник? — спрашивает Арон, как будто ему действительно интересно, а не как обычно — из вежливости.
— В основном спортом, — скромно пожимает плечами этот недосягаемый идеал. — Бегаю, качаюсь, боевые искусства.
Ну конечно. Боевые искусства. Как оригинально.
Арон кивает, довольный, как отец, узнавший, что сын поступил в Гарвард.
— Это достойно. Мужчина должен уметь за себя постоять.
И вот тут у меня внутри всё треснуло.
— Правда? — я улыбнулся. Вот только улыбка получилась скорее кривая, чем доброжелательная. — Интересно. Значит, когда Ник дерётся — это достойно. А когда я хотел выйти на ринг — это была "тупая идея для тупых подростков"?
Тишина. Вот она. Та самая неловкая, неприятная пауза, когда всем вдруг одновременно срочно понадобилось заняться своими тарелками. Ник посмотрел на меня вопросительно, но благоразумно промолчал. Линда нервно поправила салфетку. А Арон... Арон просто отвёл взгляд. Классика.
— Сэм, — попыталась спасти вечер Линда. — Чем вы сегодня занимались?
Я уставился на Сэм. Её взгляд чуть дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. Конечно. Она умеет. В отличие от меня.
— Мы были в офисе родителей Ника. Обсуждали работу. Я теперь работаю на его маму.
Линде хватило пяти секунд, чтобы сменить интерес с «доброжелательной матери» на «подозрительную рекрутершу».
— Правда? Но я ведь тоже предлагала тебе работу в компании Арона, и ты…
— Она давно знакома с моей мамой, — вставил Ник. Без паузы. Без запинки. Словно заучил фразу заранее. — Это просто продолжение их сотрудничества.
«Просто продолжение». Конечно. Какое чудесное совпадение: Ник, Сэм, мамина фирма, улыбки, взгляд влюблённой оленихи. Всё так… естественно. Как если бы меня здесь никогда и не было.
Я опустил взгляд на тарелку. Курочка была восхитительная. Вот только вкуса я всё равно не чувствовал.
Потом начался десерт. Кто-то что-то говорил. Линда пыталась сохранить вежливость. Арон — свою холодную дистанцию. Ник всё ещё дышал, и это уже раздражало. Но в какой-то момент телефон в кармане завибрировал.
Лиззи. Ну конечно. Когда тебе хуже всего, появляются те, кто только усугубляет. Она звонила трижды. Обычно я бы скинул вызов и удалил её номер к чёрту. Но сегодня... Сегодня мне просто нужен был выход.
Я встал.
— У меня дела, — бросил и вышел.
С каждым шагом чувствовал, как закипаю. Дом был полон чужих лиц. Даже самые близкие вдруг стали чужими. А Ник… он просто идеальный гость. Вот только жаль, что этот гость планирует остаться.
Через полчаса я уже был в клубе. Не потому что хотел — а потому что не мог дышать в том доме. Скотт, Сара, Лиззи — весь мой "второсортный каст", как бы выразился Арон. Музыка била в уши, неон резал глаза. Прекрасно. Именно то, что нужно для тотального саморазрушения.
Я плюхнулся на диван рядом со Скоттом, схватил стакан. Первый глоток. Потом ещё. И ещё. К третьему я уже перестал чувствовать язык. А вместе с ним — и злость. Почти.
Я злился. На Сэм. На отца. На эту фарсовую постановку, где Ник играет главную роль. Я понимал, что Сэм свободна. Что я ей никто. Но чёрт, почему тогда было так тошно?
Мой отец вытер ноги о мою мечту бойца. Сказал, что это "грязь" и "мелочность". А теперь он хлопает по плечу парня, который делает то же самое — и называет его мужчиной. Логика? Нет, не слышали.
— Лиам, — голос Скотта выдернул меня из внутреннего апокалипсиса. Он лениво крутил бокал. — Ты сегодня с нами, вообще?
Я усмехнулся, откинувшись на спинку дивана.
— Не сегодня.
Скотт прищурился.
— Ну, если хочешь спустить пар... есть один вариант. Турнир. Через две недели. Городской. Без правил. Ставки жирные. Адреналин по горло.