Я пыталась понять по выражению лица Сафира его настоящие мысли, но он был непрошибаемо-галантен. Почему он лично приехал за нами, если остальные едут без сопровождающих?
Мне было откровенно страшно. Залезая в темноту кареты я думала только о том, что они больше похожи на катафалки.
Когда вереница карет покидала ворота Академии, я прильнула к окну и мрачно спросила себя, вернусь ли назад.
***
Дворец встретил нас белоснежными башенками, где-то высоко растворявшимися среди радуг. В другое время я была бы восхищена сказочной картинкой, но сейчас я, к сожалению, была слишком напряжена, и потому едва замечала окружающую красоту.
Нас провели сквозь высокие стеклянные двери, украшенные витражами и золотом. Затем были белоснежные мраморные коридоры и сверкающие на солнце галереи. И, наконец, перед нами открылся бальный зал.
Арочные своды, поддерживаемые витыми колоннами, уходили куда-то в бесконечность. Пол и стены были выложены белым с золотыми прожилками мрамором, а все, что не могло быть позолочено, было отлито из чистого золота. От такой избыточной роскоши даже слепило глаза, и я, отвлекшись, не успела заметить, как нас подвели к небольшому подиуму в конце зала.
Прямо перед нами, на массивном позолоченном троне вальяжно откинувшись на спинку сидел хозяин Анкора - император Арриваль Кес.
Первое, что бросилось мне в глаза - невероятно красивые руки. Тонкие кисти, длинные пальцы - обладатель таких рук мог бы быть музыкантом, художником или архитектором... Но Арриваль был императором - и на секунду встретившись с ним взглядом, я поняла, насколько он одержим властью.
Я тут же уставилась в пол, ругая себя за излишнее любопытство. Но император, терпеливо выслушав от Сафира все наши регалии, встал с трона и сбежал по ступеням к нам.
Он лично приветствовал и поздравлял с поступлением в академию каждого. Парням жал руки, девушкам галантно обозначал поцелуй, едва касаясь губами поданной ему руки.
Когда очередь дошла до меня, я едва могла стоять на ногах от страха.
- Госпожа Тариэль Видаль..., - голос Арриваля был под стать рукам - текучий и завораживающий.
- Господин... ваше величество, - запинаясь ответила я, изо всех сил сжимая в кулаке кольцо Тамит, повернутое камнем внутрь.
Только бы не увидел!
- Я приветствую вас в столице, Милая Тариэль, - продолжил император, подавая руку. - Нечасто представители вашего семейства радуют нас своим присутствием... Но я их понимаю. Такая красота требует особого воспитания.
Я вспыхнула, но ничего не ответила.
"Только не смотри!" - крутилось в моей голове вместо заклинания.
Как в тумане я медленно протянула руку и коснулась ледяных пальцев Арриваля.
Император наклонился, развернул мою руку, и, чуть отодвинув длинный рукав, поцеловал в запястье - там, где начинался узор из нитей.
Оцепенев от ужаса, я ждала его реакции... но ничего не произошло. Я посмотрела вниз - узора из нитей на руке не было.
Мысленно поблагодарив кольцо за предусмотрительность, я немного расслабилась и посмотрела на императора.
Он выглядел... обескураженным. Выходит, знал про узор? Или подозревал, что он может там оказаться?! Но откуда?!
В любом случае в такие совпадения я не верила. Никому из других девушек император не уделил такого внимания. И уж тем более никому не целовал запястья.
Совладав с собой, Арриваль выпрямился и хлопнул в ладоши:
- Да начнется бал!
Тут же заиграла музыка, а в середину зала начали выходить танцующие пары.
Император улыбнулся, жестом приглашая нас располагаться, затем развернулся и быстрым шагом вышел из зала.
Мирада подошла ко мне и потянула за собой к столам:
- Да уж, после такого надо что-то съесть. Лучше огромный кусок торта. Или даже два.
Я впервые видела ее настолько не в своей тарелке.
- Ты чего? - спросила я ее, когда мы с тарелками примостились на диванчике в небольшой уютной нише. Отсюда был виден почти весь зал, а вот подойти к нам незамеченным было бы невозможно.
- Император, - сказала Мирада. Видимо, это должно было мне все объяснить, но я не поняла и вопросительно посмотрела на нее.
- Ходят слухи, что его величество ищет жену.
Теперь все стало понятно. Род Мирады хоть и не принадлежал к одному из пяти древнейших как мой, но все же был весьма влиятельным. И Мирада делала все возможное, чтобы даже случайно не попасть в поле зрения Арриваля.
- Угу... я тоже слышала, - безрадостно ответила я. - Как думаешь, у меня есть хоть какие-то шансы не попасть под раздачу?