- Не притворяйтесь, Тариэль, я знаю, что вы умнее, чем хотите казаться, - грубо перебмл император.
От его галантности не осталось и следа. Теперь передо мной был настоящий Арриваль Кес.
- Говорят, вы подыскиваете себе жену, - тихо сказала я, отведя взгляд.
- У императоров тоже есть обязательства, - подтвердил он мою догадку и усмехнулся, медленно оглядев меня с ног до головы. - К счастью для меня, в данном случае можно совместить необходимое с вполне приятным.
Его намек смутил меня, и я инстинктивно отступила назад, уткнувшись спиной в мраморное ограждение.
- Ваше... предложение... честь для семейства Видаль... но я планировала закончить обучение, прежде чем думать о замужестве.
Арриваль сделал шаг вперед, вжимая меня в ледяной мрамор. Я чувствовала его дыхание на своем лице, и кипевшую в нем ярость.
- Не льсти себе, девочка, - прошипел император, почти касаясь моих губ своими. - Я могу сделать тебя своей прямо сейчас, и ты вместе со всей своей семьей будете благодарить меня за оказанную вам честь.
Я побледнела. Конечно, я была уверена в том, что Тогар будет не в восторге от такого поступка Арриваля. И скорее всего что-то сделает в мою защиту... но у императора куда больше возможностей. А стать причиной падения так тепло принявшего меня семейства в мои планы не входило.
- Ваше величество не так меня поняли, - осторожно проговорила я, стараясь не встречаться с ним взглядом. - Я бы не посмела отклонить ваше предложение. Уверена, любая женщина была бы счастлива разделить с вами трон...
Арриваль рассмеялся и отошел от меня. Я судорожно вдохнула, нависавший надо мной император будто забирал весь кислород из воздуха.
- Ни одна женщина не разделит со мной трон, Тариэль, - отсмеявшись сказал Арриваль. - Поскольку ты долго жила в уединении и не знаешь настоящей жизни, я буду с тобой честен и расскажу, что тебя ожидает.
Наверное, он ждал какой-то реакции на свои слова, но я была так испугана и так занята сдерживанием нитей, что не ответила.
Арриваль снова подошел, взял меня за подбородок и, притянув к себе, сказал, четко отделяя каждое слово:
- Ты будешь рожать мне наследников. Одного за другим. Пока не состаришься или не умрешь. А доставлять мне удовольствие будут совсем другие женщины. Может, та твоя миленькая подруга Шеабаль-Моро? Не знаешь, насколько она хороша в постели?
Голова закружилась. Даже с кольцом Тамит я едва справлялась с беснующейся внутри меня магией Отражения. После слов Арриваля, мне, как тогда, в кабинете Оттара, хотелось отрастить черные крылья и сравнять с землей этот замок вместе с его владельцем.
В глазах потемнело. Едва не падая в обморок я машинально схватилась за руку Арриваля. В свете фонарей сверкнул иссиня-черный камень.
Увидев мое кольцо, император мгновенно изменился в лице и отпустил меня. Я облокотилась на мраморное ограждение и закашлялась, постепенно приходя в себя.
- С другой стороны, - словно издалека услышала я голос императора, - у тебя есть шанс избежать такой... незавидной участи.
Я удивленно посмотрела на него. Арриваль казался задумчивым и... испуганным? Как бы то ни было, его надменный голос не дрогнул:
- Я пообещаю не трогать тебя против твоей воли... взамен на твое родовое кольцо. Подари его мне - и продолжай учиться в своей академии.
Я спрятала руку за спину, испугавшись, что он набросится и отнимет кольцо. Но, видимо по каким-то причинам он этого сделать не мог.
- А потом? - спросила я, стараясь потянуть время и надеясь, что все же смогу найти выход из сложившейся ситуации.
Арриваль равнодушно пожал плечами.
- Либо я найду точки влияния, и ты добровольно выйдешь за меня. Либо твое место займет другая. Признаюсь, вариант не самый удачный, не хочу мешать кровь со всяким сбродом, но уговор есть уговор, верно?
Я удивилась. Насколько же сильно Арривалю нужно кольцо Тамит?! А главное почему? Ведь если верить слухам, в сокровищнице императора достаточно драконьих артефактов. Или дело в чем-то другом?
Мне срочно нужно было узнать о кольце Тамит как можно больше! Но для этого я как минимум должна отсрочить предложенную Арривалем сделку.
К счастью, сообразив, что отнять кольцо он не может, я чувствовала себя чуть увереннее.
- Мне нужно время подумать. Это драгоценность моего рода, я не уверена, что готова расстаться с ним.
Император выглядел взбешенным. Но все же держал себя в руках.
- У тебя не так много времени, девочка Видаль, - рыкнул он. - К концу года ты или подаришь мне кольцо, или станешь матерью моего ребенка.
С этими словами император резко развернулся и ушел в одно из ответвлений лабиринта, наконец-то оставив меня одну.