Олин легко поднялся с дивана, подошел к двери и распахнул ее, намекая что мне пора.
Глава 36
В день, когда выпал первый снег, ко мне в комнату постучался Сафир.
Я пригласила его войти, стараясь при этом, чтобы между нами оставался какой-то предмет мебели. На всякий случай.
Заметив мою осторожность, посланник его величества невесело усмехнулся:
- Госпожа Видаль, я бы не стал применять к вам силу.
- Я верю вам. Но предпочту не проверять, - не смутившись ответила я.
- Вы стали мудрее, дорогуша, - похвалил меня Сафир, тонко улыбнувшись. - И вы правы, я здесь, чтобы передать вам весточку от императора. Его величество просил напомнить вам об уговоре и сказать, что вы можете передать ему свой подарок через меня, не дожидаясь празднества.
Я невольно сглотнула и отступила еще дальше.
- Итак, дорогуша, с чем я вернусь во дворец? - поторопил меня Сафир.
Его равнодушие задело меня, и я спросила, едва сдерживая слезы злости:
- Почему вы служите этому монстру, Сафир? Вы говорили мне о своей благодарности семейству Видаль, о дружбе с Тогаром, неужели для вас это ничего не значит? Вы хоть знаете, ЧТО просит от меня император?!
Моя гневная тирада не произвела на Сафира никакого впечатления. Он остался спокоен и продолжал вежливо улыбаться.
- Дорогуша, - мягко сказал он, - мои отношения с вашими родителями не имеют никакого отношения к моей службе. Я выполню любой - абсолютно любой - приказ императора, потому что исполнение его желаний - моя работа, и я в ней лучший.
- И вам все равно, что потребует этот съехавший ублюдок?!
- Именно так. В мои обязанности не входит оценка здоровья его величества. Только удовлетворение его нужд.
- Да вы безумнее, чем он, - прошептала я. Понять Сафира мне было не дано. Как и то, почему Тогар доверял этому двуличному беспринципному человеку.
- Что мне передать императору? - повторил Сафир свой вопрос.
- Передайте, что у меня все еще есть время до бала и раньше этого срока он ничего от меня не получит.
Сафир молча поклонился и, не прощаясь, вышел из комнаты.
Я запоздало подумала, не была ли слишком резкой в своем ответе и не вызовет ли это гнев его величества. Но догонять Сафира не стала, решив, что слишком много чести бегать за таким человеком. Все равно до новогоднего бала оставались считанные недели.
Я плюхнулась на диван, обняв руками колени. Мыслей, как оставить у себя кольцо и при этом не оказаться в постели Арриваля, не было. Я уже несколько месяцев придумывала различные варианты, но все эти планы были слишком ненадежны.
Главной проблемой было то, что император обладал фактически безграничной властью. Даже без магии отражения он привязал большинство великих семейств, заручившись их поддержкой с помощью привилегий, торговых контрактов и крупных личных подарков. Подкормленные главы родов закрывали глаза на вольности Арриваля, с легкостью расплачиваясь за безопасность чужими - а иногда и своими - дочерями.
Мир, казавшийся мне почти идеальным, когда я смотрела на него из окна поместья Видаль, на поверку оказался прогнившим насквозь.
Осложняло мое и без того печальное положение то, что за мной стояло целое семейство. Была бы я одна, все было бы проще. Я понимала, что мой отказ повлечет охоту на всех Видаль. И вряд ли Арриваль в этой бойне проявит хоть каплю благородства. Скорее уж наоборот решит сделать из моей семьи пример в назидание остальным.
Да даже если бы я смогла как-то упросить императора не трогать их, Тогар ни за что не позволил бы мне принять удар на себя. Для графа, как, впрочем, и для Розаль, и даже для маленьких еще братьев, варианта остаться в стороне просто не существовало. Ведь я была частью их семьи.
Я думала обо всем этом - и руки опускались. Может, мне стоило отослать кольцо Розаль, а самой выйти за Арриваля? От одной мысли о том, что он сможет прикоснуться ко мне почти выворачивало, но разве у меня был другой выбор? Я совсем не так представляла себе неожиданно выпавший мне второй шанс, но и позволить ему завладеть кольцом я не могла.
Снова не придумав ничего путного, я сосредоточилась на учебе, философски заметив про себя, что чему быть, того не миновать.
К тому же приближался не только бал, но и конкурс заклинаний, на котором мне очень хотелось побывать.
Эти несколько месяцев в академии перевернули мое представление о магии. Я всегда считала ее читерством, желанием людей облегчить себе жизнь - подвинуть к себе соль, не выходя из-за стола, разжечь огонь в камине, не вставая с дивана, убраться, не утруждаясь взять в руки тряпку... Швырнуть в обидчика фаером, в конце концов.
Но все оказалось иначе. Настоящая, не-киношная магия была сложнее и намного более творческой. Стандартных заклинаний, подходящих под все виды магии практически не существовало. Поэтому каждый, обладающий даром, должен был не только научиться контролировать свою силу, но и найти максимально эффективный способ ее использования. И чем более мощным был его магический поток, тем сложнее было отточить навык управления им.