Мы уже выходили из магазина, когда вдруг Илай попросил:
— Слушай, не обижайся. Я, не подумав, брякнул про Джейка. Знаю, что вы оба…
— Нисколько не обиделась, — перебила я, не давая ему связать нас с Джейком хотя бы на словах. — Просто стыдно вспоминать.
— Ну, тогда больше не будем об этом.
— Хорошо.
Я отпила коктейль через трубочку и, немного успокоившись, молча побрела за Илаем к машине, правда, потом не выдержала:
— В свою защиту добавлю, что у меня небольшой опыт в отношениях с… гм… парнями, поэтому…
— Не оправдывайся, твоей вины здесь нет. — Илай открыл дверцу грузовика. — Честно. Брат — тот еще бабник! Но хватит о нем.
Благодарно улыбнувшись, я села на переднее сиденье.
— Кстати, мой брат — такой же бабник. Правда, он два года как путешествует по Европе, продолжая сидеть на шее у родителей.
— Разве можно усесться на шею из-за моря?
— Для Холлиса нет ничего проще. Он превратил вытягивание денег у родителей в настоящее искусство.
Илай долго размышлял над моими словами и, только когда мы прогуливались по набережной, изнывая от жаркой ночи, сказал:
— Какая несправедливость! Детские радости в вашей семье достались одному брату. Не слишком ли эгоистично с его стороны?
Честно говоря, я никогда не судила Холлиса за эгоизм.
— Ты же сам говорил… Ну, помнишь? Мол, еще не поздно вернуть счастливое детство.
— Конечно, не поздно.
— Откуда столько уверенности? — удивилась я. — Боюсь и спросить: уже кому-то помог вернуть безоблачные денечки?
Илай покачал головой, отпивая сок:
— Нет. У меня была совершенно другая проблема.
— Какая?
— Детство затянулось. — Мы вернулись к грузовику, и он распахнул дверцу, чтобы остудить салон. — Раньше я только и делал, что дурачился да развлекался. Даже потехи ради умудрялся зарабатывать на жизнь ребячеством.
— Выступлениями на велосипеде?
Он кивнул:
— А однажды словно с глаз упала пелена: я оглянулся вокруг и понял, что гордиться нечем. За все годы скопил с пяток идиотских историй, да и те со временем кажутся полной глупостью.
Я с любопытством взглянула на Илая поверх крыши грузовика:
— Если последствия действительно настолько печальны, почему ты настаиваешь на возвращении моего счастливого детства?
— Понимаешь, никогда не поздно завалиться домой под утро или устроить пижамную вечеринку. И ты должна почувствовать, как это бывает, потому что…
Вдруг он замолчал, но я уже не спешила заполнить паузу.
— …это не тот случай. Вот! — объяснил Илай.
А сейчас, прямо передо мной, убегает вдаль обшарпанная дорожка из полированного дерева. На далекой площадке с кеглями глумливо мигают огоньки. Какой бесконечно длинной покажется дорожка в боулинге маленькому ребенку!
— Много думаешь, — сказал за спиной Илай, отвлекая от удручающих мыслей. — Просто бросай!
Я отступила на шаг, вспоминая инструкции Илая, махнула рукой и бросила мяч перед собой. Представляете, он полетел, несмотря на мои страхи и переживания! Он летел, летел и с громким стуком приземлился… на соседней дорожке, а потом медленно покатился прямо в желоб.
— Эй, вы! — завопил голос из сигаретного тумана. — Осторожнее там!
Кровь бросилась в лицо, а я, сгорая от стыда, наблюдала, как мяч докатился по желобу до конца дорожки, исчезая за площадкой с кеглями. Через мгновение послышался щелчок в механизме, и сзади подошел Илай, снова протягивая мяч.
— Гм… Пожалуй, хватит с меня, — решила я. — Похоже, боулинг — не мое.
— Это всего лишь первый бросок, — не отставал он. — Неужели ты вообразила, что сразу выбьешь страйк?
Я судорожно сглотнула, стыдясь собственных мыслей. Конечно, Илай прав, именно так и думала. По крайней мере, надеялась на верную победу.
— Я… у меня ничего не получится.
— Потому что никогда не играла раньше. — Он почти насильно вложил мяч в мои руки. — Бросай еще. Только теперь отпусти мяч чуть раньше.
Илай вернулся на скамейку, а я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Подумаешь, обычная игра, притом дурацкая! Эка невидаль! Мысленно повторяя утешительную мантру, я шагнула вперед и снова бросила мяч. На этот раз он очень медленно покатился по родной дорожке, забирая вправо, и сбил две кегли. А значит, все…
— Неплохо! — радостно выкрикнул за спиной Илай. — Совсем неплохо!
В итоге мы сыграли две полные партии. Илай выбивал кегли с первой, ну на крайний случай со второй попытки. Моей главной задачей стало не попасть мячом в гадкий желоб. Правда, пару раз даже мне удалось не ударить в грязь лицом. Если честно, я даже не представляла, в какой неописуемый восторг приведут меня удачные попадания по кеглям.