Но, несмотря на все доводы стражей, лорд Аскеа смерил их обоих таким взглядом, что огромные мужчины ужались почти до размера самого главы Тайного департамента и осознали, насколько были неправы.
— В департамент наказаний с последующим увольнением, — вынес приговор лорд Аскеа.
Дальнейшие сведения о перемещении «студента» собирались по отрывочным свидетельствам. Где-то его видели представительницы древнейшей профессии, которые почти поголовно работали на Тайный департамент. Где-то ночные патрули. Где-то — просыпавшиеся раньше всех пекари. Так удалось узнать, что «юноша» после того, как усыпил бдительность следивших за ним от ворот стражей, все же отклонился с прямого маршрута, и свернул в кварталы торговцев, оттуда непонятным образом переместился к кладбищу, и лишь затем вновь был замечен на подступах к Великой Академии Достойных. В ВАД он проник странным образом, защита на воротах пропустила его, вероятно по причине того, что в ворота как раз въезжал принц Эльтериан с леди Сарской, и вот тут лорд Аскеа сделал стойку, как гончая на добычу.
— Стоп, — произнес он, прерывая стража академии.
А затем, повернувшись ко мне, вопросил:
— Асьен, у принца Эльтериана была причина… — он не договорил, задумался, кивнул своим мыслям, и произнес: — Ему бы и причина не потребовалась.
Но дело в том, что причина у его высочества действительно была. Она висела прямо в главном зале академии, подсвеченная магическим сиянием и указывающая на невероятное — кронпринц обошел принца в области теоретических знаний, на поле, где всегда побеждал Эльтериан, славящийся своим академическим складом ума истинного ученого. Так было всегда — герцог Риддан истинный воин, а принц Эльтериан умнейший политик. Так было, но теперь изменилось все — Каенар одержал верх. И в учебе, и в политических кругах, и в количестве сторонников. Отныне Эльтериан уступал ему абсолютно во всем.
Но было и еще кое-что.
То о чем не знал лорд Аскеа, но о чем была осведомлена я.
— Обеспечьте охрану ректору Нуэнте, — глядя в темное, словно загустевшая кровь вино, тихо сказала я.
И даже не поднимая глаз, ощутила на себе пристальный взгляд лорда Аскеа.
— У принца есть причины, заставить его умолкнуть навеки? — прямо спросил глава Тайного департамента.
Молча кивнула.
После, поднявшись, подошла к столу лорда Аскеа, вытащила из стопки бумаг план академии, с отмеченными на ней повреждениями причиненными взрывом и последующим пожаром, и мои подозрения нашли подтверждение — взрыв уничтожил большую часть личной библиотеки ректора.
— И в чем же причина? — отослав всех, вопросил лорд Аскеа.
Взяв кисть, вывела на чистом листе перед ним: «Оливиея Гарсиэн 'Искусство управления».
Откинувшись на спинку кресла, глава Тайного департамента потрясенно выдохнул:
— Этого не может быть!
К сожалению, я была абсолютно уверена в обратном. Видимо Эльтериан каким-то образом узнал о том, что ректор забрал запрещенные книги из библиотеки, однако он и понятия не имел, что определенно опасаясь, магистр Нуента отдаст реликтовые манускрипты мне, сочтя что так они будут в большей безопасности. Получается, опасения ректора были не беспочвенны. Но кое-чего понять я не могла — к чему Эльтериану уничтожать эти книги? Что в них? Столь безжалостно уничтожал принц всегда лишь то, что могло обличить его, о своей репутации Эльтериан заботился с фанатичной педантичностью.
— Оружие нападения — темный артефакт, — сообщил мне лорд Аскеа.- Сомневаюсь, что принц Эльтериан мог раздобыть подобный. Мы отработали все связи его высочества в прошлый раз, надеясь доказать его вину в гибели лорда Гродари. И «студент» судя по всему, и опираясь на мою интуицию, прибыл из Нижнего мира.
Я промолчала.
И лорд Аскеа продолжил:
— Но, учитывая это, — палец главы Тайного департамента начал нервно постукивать по сделанной мной записи, — приходится предполагать, что принц Эльтериан обладает навыками манипулятора. Худшая новость за последние десять лет моей жизнь, мадемуазель Асьен, тяжело принять это. И все же, если вы правы… Впрочем, как он мог понять, что этот «студент» фальшивка?
— Форма, — тихо ответила я. — Как бы ни была потрепана мантия, но маг инспиратор никогда бы не стал надевать жилетку мага-супрессора. Цвета схожи, и все же различие кардинальное. Студенты ВАДа, абсолютно каждый из избранных и владеющих ментальными способностями, гордяится своими возможностями. Надеть жилетку не того цвета? Любой инспиратор предпочел бы вовсе не надевать жилетку, то же применимо и к супрессорам. Поэтому его императорское высочество понял все практически сразу.
Помолчав, Аскеа спросил:
— Почему не поняли другие?
— Привычка не замечать убогость, бедность и прочие неприятные вещи, — я вспомнила свою прошлую жизнь и все, через что пришлось пройти сиротке из Суассона, обладающей только магией целительства.
Меня тоже старались не замечать. Особенно в те моменты, когда издевались или били привилегированные студентки, что до безумия ненавидели недостойную любовницу сиятельного принца.
И как же все изменилось теперь, когда рядом со мной был Каенар. Если какие либо слухи и ходили, то я не слышала даже отголосков. Мое черное с золотом платье и маска стали отличительным знаком, вызывающим неизменное уважение, моя должность личного секретаря кронпринца стала отправной точкой для признания моих заслуг. Теперь все, абсолютно все было иначе, и я ходила по академии с гордо поднятой головой, а окликали меня не для того, чтобы унизить или посмеяться, а желая спросить совета, поздороваться, порой, если Каенара не было рядом, просто поговорить или, все чаще, помочь с учебным материалом. Победа кронпринца не была достижением лишь моим и магистра Ильхана, нам помогали почти все студенты ВАДа, и потому что число сторонников Каенара стремительно росло, и потому что круг моих связей расширялся.
Да, все изменилось.
Но люди не меняются, и я ни капли не была удивлена тому, что поддельного студента все прочие обучающиеся постарались просто не замечать.
— Значит, версия «Эльтериан замечает фальшивку и применяет к нему способности манипулятора» становится главной — заключил лорд Аскеа.
Жители Нижнего мира в большинстве своем не способны сопротивляться ментальным чарам, это факт, посему Эльтериан мог приказать убийце, где ожидать «жертву» и сколько должно быть «жертв». Жители Нижнего мира способны определять положение людей, даже не видя их, иные формы восприятия, позволяют отследить перемещения в зданиях, но чего «студент» не мог просчитать, так это окончание терпения ректора Нуэнты, который судя по всему вскипел, и ринулся самолично за шиворот вытаскивать магистра Ильхана из своего кабинета.
Вспышка ярости спасла ректору жизнь.
— И остается главный вопрос, — лорд Аскеа мрачно воззрился на меня.
— Какой? — я подумала о том, что мне стоит навестить магистра Ильхана, с его тонкой душевной организацией случившееся определенно нанесло ему душевную травму.
— Кто заказчик убийства!
Содрогнувшись, я потрясенно посмотрела на главу Тайного департамента.
Угроза со стороны Эльтериана была столь существенна, что я упустила из виду не менее существенную опасность.
И вместе с тем, я вдруг поняла, что Эльтериан не причинил бы вреда мне. Я была в этом абсолютно уверена. Как бы ни был коварен план магистра Ксавьена, результат все же имелся — между нами с принцем установилось нечто столь хрупкое и почти незримое, что вышло за рамки перемирия и находилось на зыбком песке практически заботы.