— У нас есть некоторое время до начала церемонии, — забирая папку из рук стоящей ближе всего старшей фрейлины, напомнила всем я. — Что касается вопросов безопасности, полагаю, господа, его императорское высочество гораздо более сведущ в подобных делах, нежели я.
Император ворвался в собор как раз к тому моменту, когда я дописывала брачную речь для жреца культа Неба, уже завершив со всеми прочими деталями церемонии. Каенар же стоял у алтаря, кощунственно разложив на нем карту города, и раздавая указания командующим тех войск, что были назначены ответственными за безопасность церемонии.
Начал Адаэлрон Мальгалард как и всегда с гнева.
— Ты! — прозвучало на весь собор, и эхом отразилось под сводами.
Мы все синхронно совершили кто реверанс, кто поклон, после чего мы с Каенаром преспокойно вернулись к работе.
А за стоящим в проходе разгневанным, но великолепным и сияющим императором раздалось занудно-плаксиво-фальшиво-истеричное:
— Лапусечка, не так быстро, я же не успеваю, у меня ножки крохотные!
Невольно посмотрев на императора, я заметила, что у него не глаз дернулся, а вся щека. «Лапусечка»… Я уже слышала это ранее. И это, и этот фальшиво-капризный тон вечно ноющей наложницы императора…
И прежде, чем девица просеменила в собор, я вспомнила — младшая наложница Иитай. Вульгарная, глуповатая, демонстративно влюбленная в императора до безумия и вечный повод для насмешек, шуток и забавных историй. Если для тупости нужно было подобрать наглядное изображение, то личико наложницы Иитай с вечно надутыми по-детски губками подошло бы идеально.
Вот только через несколько лет именно она станет той, кто, безжалостно перебив более двадцати тренированных гвардейцев императора, впустит Эльтериана на территорию императорского дворца и в числе одной из первых присягнет новому правителю на верность.
А сейчас эта действительно миниатюрная девушка, старательно делая вид, что запыхалась, вбежала в собор в платье, которое ей было совершенно не по размеру и совсем не царственно волочилось по полу, повисла на руке императора и заныла, игнорируя всех присутствующих:
— Лапуся, вы же такой сильный и могущественный, вы же должны хоть немного думать о такой слабенькой, такой маленькой, такой нежной девушке как я. Мне ведь так тяжело бежать на моих маленьких ножках! Ну, лапусик!
Мне очень хотелось промолчать в этот момент. Каенар и так поступил весьма своевольно, отправив платье спутницы императора к младшей наложнице. Но опустив взгляд, я посмотрела на белоснежную ковровую дорожку, устилающую путь от соборного входа до алтаря, и вспомнила другой очень похожий ковер… напрочь пропитанный кровью невинных. Эта наложница с детским личиком была и среди асинов, вошедших в покои императорских детей… И они не пощадили даже младенцев.
— Мадемуазель Асьен, с вами все в порядке? — встревожено вопросил вдруг жрец предстоящей церемонии.
Только сейчас заметила, что рука, сжимающая перьевую ручку, побелела до такой степени, что бледность кожи была видна через черное кружево перчатки.
— Все поистине дивно, не стоит тревожиться обо мне, — поспешила заверить его.
А после…
— При всем моем уважении, — я выпрямилась, развернулась к императору и его сопровождающей, — если бы младшая наложница Иитай действительно не поспевала бы за вашим величеством, она, несомненно, споткнулась бы на пороге.
На какое-то краткое, словно бы застывшее мгновение, в храме воцарилась тишина. Такая, что пылинки, сверкая в воздухе, казалось, издают легкий звон, как напряженная струна.
Первым отреагировал Каенар.
Движение, вскинутая ладонь и наложница Иитай была охвачена черными кольцами призрачного кнута. Почти в то же мгновение в руке императора появился кинжал, одно движение и его острие оказалось прижато к сонной артерии на тонкой шее наложницы.
А дальше — распахнутые от ужаса глаза, испуганный вскрик, алая кровь, ручьем полившаяся на белоснежное брачное полотно.
Я отвернулась, не в силах смотреть на происходящее, и даже не поняла, что произошло дальше. Просто вдруг Каенар резко обнял, развернул и закрыл собой от того, что творилось на входе в собор.
Затем раздался крик:
— Защищайте императора!
И жуткий, совершенно безумный голос наложницы Иитай:
— Нет, я так просто не умру! Ха-ха-ха… А…