— Интересно, — размышляла Хелен вслух, — что будет, когда тысячи женщин начнут писать Коуди письма с предложениями руки и сердца? Ты готова к этому, Маргарет?
— Конечно, — беспечно ответила она, — это неплохая реклама для журнала.
— А готов ли к такой популярности сам Коуди? — подала голос Мери Линн. — Я думала, что у него и так достаточно развлечений, чтобы волноваться о браке.
Хелен встала, чтобы наполнить бокалы.
— Так говорит каждый мужчина. До тех пор, пока он не готов к браку по-настоящему. Потому что тогда ему уже неважно, кто она. Если женщина появится рядом с ним в подходящий момент, он женится на ней.
Маргарет почувствовала, что ей с каждой минутой становится все тоскливее. Звонок с почты, куда Маргарет попросили подъехать за корреспонденцией, прозвучал как сигнал спасения.
Маргарет поднялась из-за стола, чтобы надеть пиджак.
— А я говорю, — настаивала Хелен, — что многие женщины напишут ему. Что же будет делать он? Неужели выберет кого-нибудь?
— Возможно, он попросит их выслать свои фотографии или видеозаписи, — предположила Лидия.
— Или они должны будут написать, почему хотят выйти замуж за Коуди, — хихикнула Мери Линн. — Как будто он сам не знает, почему. Когда я увидела этот снимок, то и сама была готова черкнуть ему пару строчек.
— Эй, полегче, что скажет Карл! — подтрунивала Лидия.
— Но я же шучу! Скажи еще, что ты не испытала никакого искушения!
— О, я придумала! — воскликнула Хелен. — Нужно, чтобы они прислали Коуди свои сливочно-молочные бисквиты. Это надежный и проверенный путь к мужскому сердцу…
Маргарет стояла у двери, ей хотелось смеяться и плакать. Наконец подруги отпустили ее, видимо посчитав, что вскоре узнают, что именно будет написано в этих посланиях.
Прокуренный воздух звенел от хриплого смеха.
— Постой-ка, пижон, сейчас мы посмотрим, чей туз, — усмехнулся Харрис, друг Коуди. В этот момент зазвонил телефон, Коуди взял трубку и пробурчал «алло», не вынимая изо рта сигары.
— Коуди, тебя плохо слышно.
— Я здесь, говорите.
— У меня есть для тебя письма.
— Это с почты, — повернулся Коуди к приятелям.
— Почта закрылась два часа назад, — терпеливо пояснила она. — Это я, Маргарет. Ты не можешь подъехать ко мне в офис и забрать письма?
Коуди выпустил дым изо рта.
— Нет, Маргарет, не могу, у меня здесь полный флеш[2].
Ответом ему были короткие гудки в трубке и хохот приятелей.
— Ну и что она тебе сказала? Просила приехать? — поинтересовался шериф Джесс Франклин.
— Какая разница? Ты же слышал, я ответил, что занят.
— А она почти не изменилась, — заметил вдруг Харрис, — все так же хороша.
— Все так же глупа, безрассудна и упряма как осел… — добавил Коуди.
— Звучит так, словно она тебе совсем не безразлична! Хочешь дать ей второй шанс? — подал голос Барт.
— Не говори ерунды, — пробурчал Коуди. — Если между нами что-то и было, то это давно кануло в Лету.
— Ты уверен? — ухмыльнулся Джесс. — Знаешь, я ведь видел, каким голодным взглядом ты смотрел на нее на вечеринке.
— Я просто не успел пообедать в тот день. И вообще, неужели ты думаешь, что я принял бы ее после того, как она со мной обошлась? Вот ты бы принял, а?
— Честно? Если бы она приползла на коленях, я бы подумал, — изрек Джесс.
— Маргарет на коленях! Ха! — Вот это трудно себе представить, решил Коуди. Хотя…
— Ты еще найдешь себе кого-нибудь и женишься, — ободряюще вставил Вилл.
— Мне не нужен никакой «кто-то». Я не хочу жениться.
— Зачем тогда эта реклама в «Одиноком ковбое»?
— Я же говорил, что так пожелала Мадди. Я не смог разочаровать ее в этом предсмертном капризе.
Коуди с нарочитым равнодушием принялся тасовать карты, но приятели, похоже, решили окончательно добить его. Вилл прищурился и ехидно произнес:
— Хелен говорит, что Маргарет нахваливала твоих буйволов за игрой в бридж. Мол, мясо нежное, вкусное, полезное… Сколько ты ей заплатил за рекламу?
— Гусары денег не берут… — Коуди внезапно нахмурился. — Я не знал, что она играет в бридж.
— Хелен говорит, что игрок она неважнецкий. Возможно, просто не может сосредоточиться на картах, а, ребята? Хелен, кстати, думает, что она все еще неравнодушна к тебе. Иначе с чего бы ей нахваливать эти ходячие бифштексы?
— Хелен говорит, Хелен думает… Да ладно, вы просто завидуете, что я первый догадался приобрести буйволов. — Коуди замолчал. Он не хотел больше ни о чем спрашивать, но любопытство взяло верх. — И что еще она говорила?