Через несколько минут поток пассажиров иссяк, они все погрузились на челнок, и тот стартовал в стратосферу, где у вспомогательной станции ждал их космоносец. Сквозь полупрозрачные стены было видно, как возле терминала стала скапливаться новая группа. Несколько человеческих мужчин и женщин — среди них две семьи с детьми — пара веган, группка уреан. Они отчего-то волновались, переговаривались, даже пытались привлечь внимание работников таможни.
Сначала Варвич не понял, что не так в этой группе, а когда присмотрелся, то удивился. Оказывается, всему виной была женщина-человек в брючном костюме невыносимо яркого розового цвета. Ее о чем-то спрашивали, но женщина нервничала, огрызаясь. Когда же подошел вызванный таможенник, она отпрянула от него с таким видом, как будто это был вовсе не простой служащий, а, как минимум, ее личный смертельный враг.
Интуиция заставила Варвича кинуться к дверям. Интуиция и элементарное желание прийти на помощь к женщине. Звездопроходцы порой месяцами были вынуждены обходиться без женского общества и, попадая «на грунт», первым делом бежали в местные бордели снимать напряжение. В скором времени им предстояло еще пару месяцев обходиться без женщин, и старпом решил, так сказать, взять аванс.
— Эй, погодите, офицер! — он едва ли не с разбегу перескочил через турникет, на ходу выхватывая полетное удостоверение. — Прошу прощения! Позвольте…
— Да?
— Произошло маленькое недоразумение. Отпустите эту женщину, пожалуйста!
Его вмешательство заставило таможенника остановиться. Он опустил уже протянутую к незнакомке руку и вместо этого взял у старпома документ. Поднес к сканеру…
— Чем могу служить?
— Ничем, офицер! Просто недоразумение. Вы собирались задержать эту женщину?
— Да, но…
— До выяснения, как полагаю?
— Да. Или пока не…
— Пока не найдется кто-то, кому ее можно передать? — Варвич не давал служащему вставить ни слова. Пока «Баядерка» торчала на приколе, он от скуки проштудировал всю информацию, что смог найти о местных обычаях и теперь пользовался полученными знаниями. — Кому-то, кто возьмет на себя ответственность за нее?
Обычаи планеты Хагашии требовали, чтобы женщина никогда не путешествовала одна. С нею должен быть как минимум один мужчина или две женщины старше ее по возрасту и приходящиеся ей родственницами.
— Да. И…
— И я тот человек! Это недоразумение. Мы договорились встретиться на этом месте, но я немного опоздал. Моя подопечная растерялась, повела себя странно… ну вы же знаете, женщины, они такие… непредсказуемые создания! С ними столько возни! Понимаете? А у меня дела, форс-мажор и все такое… Я не успел предупредить, чтобы она не торопилась…
— Так это ваша женщина?
— Да-да, моя!
— И вы за нее отвечаете?
— А как же! По всей строгости закона! А что до формальностей… мы иностранцы, понимаете? Сегодня здесь, завтра там… Бывает, ошибаемся… Прошу извинить. Мы торопимся. Вы ведь нас отпустите? Инцидент, надо полагать, исчерпан?
Иностранцы в международном космопорту — особая категория. Они сплошь и рядом нарушают местные законы, отговариваясь их незнанием, но при этом требуют, чтобы законы их планеты каждый таможенник знал назубок. Как раз сейчас объявили о начале посадки сразу на два межпланетных лайнера, и таможеннику меньше всего хотелось тратить время на парочку иностранцев. Он лишь покосился на женщину:
— Вы подтверждаете?
Она торопливо закивала.
— Тогда… прошу извинить. И впредь смотрите за своей женщиной. На нашей планете женщинам запрещено появляться в некоторых публичных местах без сопровождения мужчины!
— Да все я знаю! — Варвич цапнул незнакомку за запястье. — Просто забегался. Форс-мажор… Мы вообще сегодня улетаем!
Продолжая бормотать извинения, он вместе с женщиной протиснулся на летное поле через служебный выход и тут же завернул за угол, подальше от терминала.
— Спасибо, — выдохнула незнакомка на хорошей интерлингве. — Я просто не знаю, как вас благодарить…
В другое время старпом «Баядерки» сказал что-то вроде «Один поцелуй — и мы в расчете!» — но ситуация не располагала к доверительным беседам, и он только отмахнулся:
— Пустяки.
— Я вам так благодарна! Если бы не вы, не знаю, что бы я делала… — продолжала женщина. — Я могу вас попросить об услуге?
— Попробуйте, — мужчина осторожно выглянул из-за угла. Еще несколько минут, и вторая группа пассажиров пройдет через терминал. Опаздывает этот О. Крыжко! Уже на четверть часа опаздывает!
— Понимаете, я тут кое-кого жду…