- Не надейся.
Потеряв счёт поворотам, Лейра не страшилась потеряться. Чаща служила ей многолетним пристанищем, и ориентировалась она здесь интуитивно. Ряды старых деревьев вскоре выпустили знахарку на крохотную поляну. Миниатюрный кружок земли даже не пропускал на себя солнечный свет – ближайшие ветви служили плотным ореолом для этого уголка. Но, несмотря на непривлекательность найденного места, целительница стремилась сюда.
Оглянувшись через плечо, девушка попала на взволнованный взгляд своего товарища. Мэйдоффу здорово не повезло. Верзилы, которых в деревне никто не жаловал, настигли беглеца, и отпускать мужчину не собирались. По крайней мере, так они сказали Лейре, лишь только та вышла на порог своей избушки. Назойливый стук в дверь заставил её поторопиться. Ничего приятного снаружи не ожидалось, а отказаться от разговора тоже невозможно. У громил был очень веский довод заинтересовать – угрозы.
Друг, плотно зажатый между человекоподобными скалами, нуждался в выручке. Знахарка не могла остаться равнодушной к его пленению, столько раз спасаясь под опекой Мэйдоффа. Всё-таки именно она затянула знакомого в Вокрах и умоляла быть постоянным гостем. Возможно, перед очередным визитом к доброй врачевательнице, мужчина и угодил в западню, устроенной благодаря поручениям музы.
Во влиянии Мельпомены на данное происшествие Лейра не сомневалась. Напыщенная посредница богов постоянно ищет способ отомстить противнице за похищение дочери. Будь женщина менее мнительна, она направила бы силы в иное русло. Вырвать малышку из переплетения судьбы – не в её власти, но обеспечить девочке хорошую жизнь становилось годной альтернативой. А по тому, как юную сирену выдворили за пределы посёлка, было заметно – материнские чувства у музы не брали лидерство. Показывать своё влияние становилось для этой особы главенствующей необходимостью. Семейные узы постоянно отодвигались куда-то назад.
От того, что сама Мельпомена заточена обязательствами на небе, женщина злилась ещё больше. Поручать такое важное дело безмозглым слугам жутко не хотелось. Но прочих вариантов муза не имела. Поэтому вражда и растянулась на долгий период, попеременно, то утихая, то разгораясь с новой мощью. Нельзя угадать, чей шаг окажется решающим.
Недальнозоркий дуэт громил следовал за Лейрой до самого края. Одинокая девица не представляла для них серьёзной опасности. Только приближаться больно близко к своенравной целительнице они не хотели. Знахарка могла играть и в непредсказуемую противницу, если бы захотела. Один раз ей удалось ускользнуть прямо из рук великанов. Точнее из-под лезвия ножа, приставленного к горлу. Повторно давать Лейре насладиться победой они не хотели. А уж упускать Мэйдоффа после её хитрых уловок – и подавно.
– Ренре, покажись!
Короткий призыв принудил громил вертеть головами, чтобы не упустить из виду появление чудовища. Верзилы хоть и не отличались сообразительностью, обладали крупицей самосохранения. С существом, которое держало в страхе всю деревню, надо быть начеку.
Треск прутьев и низких кустарников известил о приближении животного. Выползающий зверь заставил гостей Лейры поубавить свою уверенность. Чешуйчатое тело лениво пришло на зов хозяйки, но своим спокойствием ввело великанов в ступор.
– Разве это аванк? – посмел спросить один из слуг. – Ты нас за нос водить вздумала?
– Он лучше аванка.
Целительница приблизилась к питомцу и положила руку на крайнюю из голов. Жест казался отнюдь не безобидным. Словно девушка старалась попридержать дракона от нападения, прикрываясь ненавязчивыми ласками и поглаживая создание по холке.
Ренре наблюдал за незнакомыми мужчинами. Красные глаза даже днём выглядели устрашающе. Существо просто стояло на месте, не издавая ни единого звука. От этого смотреть на него было ещё пугающе: кто знает, что последует за таким оценивающим осмотром.
– Не передумали меняться?
Пока оговаривалась сделка, Мэйдофф старался извлечь из ситуации максимум пользы. Он разглядывал зверя от кончика хвоста, который едва виднелся за толстыми лапами, до длинных шей, мерно качающихся от тихого фырканья. Тёмный цвет не давал понять, насколько огромным было чудовище. Но существо и так поражало своим величием. А что самое важное – прятало незаметно сложенные крылья на спине.