– Да? – я сделала шаг вперёд. – А благодаря кому мне пришлось бежать?
– Я же предупреждал, что отправлюсь к страже. А свои обещания я всегда выполняю.
– Знаешь, я свои тоже...
Не давая Дринеку возможности опомниться, я быстрым движением схватила его одной рукой за ворот рубахи, а другой выхватила из-за пояса нож, с которым он пару минут тому назад хотел на меня напасть.
Сложившаяся ситуация до боли напоминала наше первое знакомство во дворе таверны. Помнится, тогда парень находился в точно таком же положении. Но, видимо, неудачный опыт никак не научил охотника, поскольку, как и в прошлый раз, Дринек начал с усилием пытаться разжать мою кисть. Не находя особого интереса в наблюдении за его действиями, я обратила своё внимание на приобретённый мною трофей.
Охотничий нож не представлял собой особой ценности. Его массивная рукоять была выполнена из прочного дерева. На краю было проделано отверстие, через которое пропускался толстый шнур. Оружие было выполнено в довольно строгом стиле и не содержало на себе ни малейших узоров. Да и они были бы излишни: в сражении ценится умение, а не красота стали. И я никогда не понимала цель подобных украшений на оружии.
Но этот нож был слишком «пуст», словно умелец, изготовивший его, не успел закончить свою работу. Или не захотел. На своём творении он не оставил даже инициалов.
– Где ты раздобыл его? – с любопытством спросила я Дринека.
– Этот нож?.. – парень на несколько секунд замолчал, видимо, обдумывая, отвечать мне или нет. – Взял у товарища.
– Жаль... Тогда ты вряд ли знаешь имя его скромного мастера...
Под возмущённый взгляд охотника, я заложила нож себе за пояс. Пусть пока побудет у меня. Ну не возвращать же ему в руки оружие, в конце концов?!
– Взял у товарища, говоришь? – что-то не я не сильно верю его словам. – А где же он сам? Тоже не захотел присоединяться к тебе?
– Почему же не захотел? – донеслось до меня откуда-то сзади. – Просто немного отстал.
Мне хотелось обернуться и взглянуть на новообразовавшегося заступника, но я не успела сделать ни малейшего движения. С огромной силой в меня врезалась достаточно объёмная масса воды. Ощутить мощный удар волны мне довелось, будучи отброшенной на довольно большое расстояние. Проехав по земле, я приземлилась возле самих стволов деревьев.
У меня тут же предательски заныла спина. Несколько холодных ночей, проведённых в лесу, не прошли даром. Но, несмотря на боль, попыталась встать.
Поднявшись на ноги, я отбросила мокрые пряди волос, которые облепили лицо. Мой взгляд упал на руку. Капли медленно скатывались с моего запястья на траву, огибая на своём пути блестящие чешуйки, которые стали появляться на моей коже. Когти постепенно увеличивались в размерах. Если раньше я могла контролировать их рост, то теперь это было не в моей власти. Трансформация тела проходила бессознательно, всякий раз, когда моё тело соприкасалось с водой, и я не могла приостановить её. Кожа постепенно приобретала болотный оттенок, а в районе шеи ощущалось легкое жжение. Это росли жабры.
Я подняла глаза, чтобы разглядеть нападающего. С первого раза мне это сделать не удалось: стекающие по лицу струйки воды не давали возможность чётко увидеть что-либо перед собой. Лишь протерев глаза рукой, я стала различать его силуэт.
Высокий молодой парень стоял саженях в двадцати от меня. Одет он был в чёрную ливрею с изящной обшивкой на рукавах и подоле. Древние знаки, выполненные золотыми нитями, периодически поблёскивали на солнце. Тёмное одеяние как нельзя кстати шло незнакомцу, идеально сочетаясь с его бледной кожей и пепельными волосами. Я могла в деталях рассмотреть его лицо, поскольку, вопреки традициям поединка, молодой человек не набросил капюшон на голову. Пренебрежение правилами? Или меня попросту не считают достойной соперницей?
В своём истинном облике я чувствовала себя на суше несколько неуютно. Наверняка, атаковавший меня незнакомец это прекрасно знал, поэтому и использовал против меня именно воду. Но в новой ипостаси у меня также заметно увеличивалась сила. И если уже мне решили бросить вызов таким способом, я смогу дать достойный отпор.
Слева послышался сдавленный возглас. Я оглянулась на охотника. Дринек не попал под этот водяной поток, предназначенный мне. Но ведь я не разжимала руку, когда меня сбивало волной, поэтому его отбросило к деревьям вместе со мной. Сейчас он сидел на земле, недалеко от меня, и заворожено глядел на мою зелёную кожу. Ещё бы: не каждый день доводиться видеть превращение сирены. Но сейчас мне было не до него…