До рассвета было ещё далеко. Стояло как раз такое время, когда утро готовилось сменить остатки ночной мглы, постепенно вытесняя её с неба. В лесу было тихо. Птицы ещё не проснулись, а без их бодрого пения, раздававшиеся недалеко от меня шаги невольно привлекали к себе внимание.
Шлёп-шлёп…
Наконец-то, я дождалась тебя. Пожертвовала своим крепким сном. Временем, длиною во всю ночь. Терпением. Но дождалась.
Шлёп-шлёп…
Зря стараешься передвигаться тихо. Может, мои уснувшие спутники и не услышат тебя, но мимо меня незаметно проскользнуть не удастся.
Шлёп-шлёп…
Худая синеватая рука цепко схватила очередной трофей. Что это? Куртка Дринека? Ну, бери-бери. Всё равно, далеко не утащишь.
Шлёп-шлёп-шлёп…
Существо маленького роста, крепко прижав к себе собранную одежду, направилось обратно в сторону реки. C него тоненькими струйками стекала вода, оставляя на земле мокрые следы. Край длинного порванного одеяния тянулся сзади, словно шлейф. Мне пришлось немного повернуть голову, чтобы не потерять воровку из виду. Но создание воды и не заметило, что один из обнаруженных ею путников не спит. Она вообще не оборачивалась назад и я, без страха быть выкрытой, поднялась со своего места.
Бенни довольно опасный житель ручья. Если водяные сразу душат или топят людей, то она избирает более мучительный способ. С помощью краденых вещей, это существо насылает, чуть ли не настоящую порчу на хозяев одежды. Сразу после пропажи человек начинает тяжело болеть и буквально чахнуть на глазах. Даже самые лучшие лекари не в силах ему помочь. Острые когти или яд бенни без надобности. Словно проводя тёмный ритуал, она промывает в речном потоке всё добытое у встречных путешественников. Вода, впитываясь в ткань, остаётся там, подобно метке. Как магнит, притягивает не только хвори, но и разнообразную нежить. Так что жертве стирки суждено умереть в любом случае: самому или от лап лесных обитателей.
Сама прачка магии не боится. Именно поэтому защитный круг, который Юнэй начертил для спокойной ночёвки, не стал для неё преградой. Не колеблясь ни секунды, она переступила через границу и добралась до наших вещей. Впрочем, я и ожидала подобного результата, но не стала говорить брату обо всей тщетности его трудов. А теперь придётся разбираться самой, пока девица не успела сделать своё чёрное дело.
Тем временем нежданная гостья медленным шагом приблизилась к берегу. Она была облачена в полупрозрачное платье. Намокшая ткань облепила тело, подчёркивая тем самым её чрезмерную худобу. Из-под широких рукавов выглядывали бледные пальцы бенни. Длинные волосы, словно змеи, обволакивали её лицо и падали на плечи. Воровка положила свою добычу рядом и, взяв мантию колдуна, опустила её в воду. На мытьё её действия мало походили. Существо скорее просто полоскало одежду, но делало это довольно тщательно.
– Чего вы ждёте, хозяйка? – Дивана остановилась немного поодаль от меня. – Тянуть больше нельзя.
Но и спешить тоже. Тихо, чтобы не привлекать к себе внимание, я начала подходить к бенни со спины. У подобных созданий слух необычайно острый, поэтому подкрасться к ним незаметно – довольно сложное дело. Очутившись в нескольких шагах от неё, я остановилась и стала ждать, когда жительница речки в очередной раз склониться к воде.
Существо, получше взявшись за краденую одежду, снова опустило её в речку. В тот самый момент, как девица нагнулась над краем берега, она ощутила сильный толчок сзади. От моего удара бенни могла сразу же уйти на дно, если бы я не схватила её за руку. Перед тем, как она скроется под водой, мне необходимо отобрать мантию Юнэя. Но неудавшаяся прачка не желала отдавать добытое. Бултыхаясь по горло в реке, воровка злобно сверкнула глазами в мою сторону. Не отпуская ливрею мага, которая уже превратилась в тёмный мокрый комок, она обхватила свободной рукой моё запястье. Её влажная шершавая кожа создавала неприятное ощущение от прикосновения. Стараясь не обращать на это внимание, я вцепилась в край чёрной ткани и потянула на себя.
– Отда-а-й… – жалобно протянула девица, в ответ перетягивая одежду на свою сторону.
Мне удалось вырвать свою кисть из цепкой хватки бенни. Но даже взявшись обеими руками за предмет раздора, забрать вещь не получалось. Мало того, я чувствовала, что долго не продержусь. Создание, находясь в родной стихии, пыталось не только вернуть отнятое у неё тряпьё, но и затянуть меня в воду.