Хочешь обвинить меня в безумстве? Моё воображение не настолько сумасшедшее, чтобы закрепить за книгой возможность летать самостоятельно по помещению.
– Не шумите! – возмущённый тоненький голос над ухом заставил снова повернуться к столу.
Передо мной застыла крошечная фигурка, за спиной которой виднелись тонкие прозрачные крылышки. Жёлтое сияние нежно обрамляло силуэт незнакомки. Хотя, почему незнакомки? Я прекрасно знала, кто это. Дух библиотеки или, говоря простым языком, беурфа. Причём не одна. Несколько ярких огоньков кружилось неподалёку.
Иметь таких помощников в доме – настоящая удача. Мне ещё казалось странным, что «Астера» была без домового. Такое большое хозяйство требовало работящих рук. И даже группа надёжной прислуги не всегда способна уследить за всеми сторонами бытовых проблем. А беурфы необычайно щепетильно относятся к поддерживанию порядка. Да, порой у них возникают некоторые трудности в связи с маленьким ростом, но эту проблему феи в состоянии решить коллективно. Так что представляю, как неудобно малышкам носить эти толстенные книги для ленивых читателей.
– Тише! – добавила беурфа, внимательно оглядев меня. Уяснив, что дважды повторенная просьба была услышана, кроха беззвучно опустилась на гладкую поверхность стола. Я с восхищением смотрела на изящные движения этого создания.
Мелкими шагами фея подошла к потёртому тому. Вместе с одной из своих подруг она умело подцепила край обложки и перекинула её на другую сторону. То же самое беурфы проделали и во второй раз, раскрыв книгу где-то в середине. Старые страницы еле слышно зашелестели, замирая передо мной. Открытый разворот пестрел разноцветными литерами. Самые большие из них складывались в короткий, но ёмкий заголовок: «Монстры».
Чтобы не тратить зря времени, я пододвинула ветхую книгу поближе к себе и погрузилась в чтение.
Дальше полетели часы сосредоточенного изучения текста. Пару раз из-за шкафов появлялся Юнэй и разом с маленькими беурфами создавал по правую сторону от меня внушительную стопку рукописей. Но вскоре, то ли моё наигранное равнодушие на безустанно растущую груду книг, то ли окончание необходимой литературы в частной коллекции, принудило мага остановиться. Оставив меня на попечение библиотечных духов, парень ушёл. И я даже не заметила когда именно.
Предложенные записи совершенно не задевали внимание. И уж тем более, не будили интерес. Сухие факты, изложенные учёными, сливались в единые строки. Конец какого-то раздела полностью перечёркивал его начальные мысли. Каждый абзац либо жил отдельно от всей книги, либо жестоко противоречил её основной идее. Всё шло само по себе. От этого попеременно клонило в сон.
Если подобные нестыковки вызывали моё недоумение при просмотре одного тома, то поочерёдное ознакомление с полным ассортиментом меня несколько расстроил. Авторы словно сговорились путать своих читателей всё новыми и новыми сведениями. В то время как один писатель клялся, что видел аванка бурого цвета, то, одновременно с ним, другой деятель божился в своих пересказах, что шкура озёрного зверя «напоминает ночное небо». И кому верить – неясно.
Засидевшись на стуле, я переместилась в примеченное ранее кресло. Мягкая обивка шёлковым прикосновением прошлась по моей ладони. Раскрытая книга, расположившись на синем подлокотнике, продолжила попытки меня завлечь. Свободная рука рассеянно рисовала на ткани кресла кривые узоры. А вторая кисть придерживала за уголок помятую страницу с рисунком.
«Энциклопедия низших созданий» решила наконец-то преподнести своему зрителю портрет сего загадочного существа. Из бумаги на меня хищно глядела пара злых глаз. Бездонные зрачки словно вырывались за границы книги, пытаясь добраться до читателя. Не менее впечатлительной оказалась и клыкастая пасть аванка. Ряд острых зубов настойчиво будили в памяти целый перечень предполагаемых жертв зверя. Кажется, там даже упоминались и люди. На картинке животное имело продолговатое тело, полностью покрытое прочной чешуёй. Вечная защита от острого металлического оружия.
И что самое любопытное – за всё время мне ни разу не попалось упоминание о том, что кровожадное чудовище было убито. Видели. Замечали. Слышали. Но дольше этого не заходило. Помнится, в предыдущей книге я отыскала ту красивую легенду, которую рассказывал Дринек.
Молодую девушку уговорили поспособствовать в травле зверя. Она присела у берега и стала петь, надеясь таким способом выманить аванка. И наивное существо действительно откликнулось. Только, оказавшись на суше, монстра ждало большое разочарование. Моментально на него накинули тугие сети и связали. Что дальше ожидало озёрного романтика – история умалчивает.