Тут в происходящее вмешалась Дивана.
– Зря стараешься. Он всё слышал, и… - кошка навострила уши и застыла. – Направляется сюда.
Юнэй смерил дворовую негодующим взглядом, но с места не сдвинулся. Див уселась у моих ног, дальше молча наблюдая за нами.
– Идёт сюда? – моментально отреагировал на реплику кошки Дринек. – Почему мы тогда стоим? Нужно бежать!
– Интересно, как ты это сделаешь?! – буквально накинулся на друга некромант. – Агиски ещё необъезженны. Они попросту сбросят тебя при первой же попытке!
Никто не ожидал такой агрессии от чародея. Тяжело дыша, парень продолжал всматриваться в лес. Больше что-либо говорить ему или предлагать мы не решались.
Белые кони стали вести себя тише. Словно они всегда были такие послушные. Крупные капли воды медленно скатывались с их боков и падали в траву. На земле уже образовалось несколько маленьких лужиц.
Я вздрогнула от внезапного прикосновения Алнэ. Девушка слегка дотронулась пальцами до моего плеча, и испуганно шепнула:
– Пейс, смотри…
От меня не скрылся её обеспокоенный тон. Обернувшись вокруг себя, я начала искать источник волнения фейри. И почти сразу же заметила чью-то фигуру между каштанами. Тень от листвы мешала рассмотреть детали, но основное я успела отметить. Это был старик. Его длинная борода была сильно спутана. Среди седых волос оставалось ещё несколько чёрных прядей. Но густые светлые брови всё равно выдавали возраст незнакомца. Как и глубокие складки кожи, которые покрывали всё его лицо. Одежда была такой же древней, как и её владелец. Заплатка на заплатке. Потёртая грубая коричневая ткань бесформенно болталась на худом теле. Низкий рост старика придавал ему ещё больше схожести со сказочным жителем. Знала бы я, как одновременно близко и далеко от реалии было моё сравнение.
В пару-тройку шагов незнакомец подошёл к нам. О его приближении Алнэ тихо пролепетала лишь мне, но казалось, словно её предупреждение донеслось и до парней. Прежде, чем старик оказался за пределами деревьев, на него уже были устремлены все взгляды.
– Пожаловали в гости и так шумите. Нехорошо. – Мягко отчитал нас незнакомец, и направился прямиком к агискам. Подойдя к белому животному, старик погладил его по морде. Жеребец моментально отреагировал на ласку и дружелюбно уткнулся в ладонь человека. Озерный скакун так радостно вёл себя. Неужели, передо мной находится сам водяной?
Фейри, почти не моргая, следила за незнакомцем. Он внушал немой страх всей женской части компании, но швея особенно сильно переживала. У Алнэ было простое личико, поэтому перепуг отражался на нём особенно ярко. Но объект её дрожи общался исключительно с парнями, а на портную даже не глядел.
– Или вы не гости, а воры? – на сей раз, он обращался конкретно к Дринеку.
Охотник с вызовом посмотрел на старика:
– Не знал, что в лесу есть что воровать.
Лицо незнакомца резко изменилось. В прищуренных глазах вспыхнул гнев, и такое же настроение передалось в голосе.
– Здесь хозяин – я! И всё, что находится в пределах леса – под моей властью!
Хозяин леса? Выходит, это самый настоящий лесовой. Пожилой, с чумным видом. Частично рассказы людей совпадали с действительностью. А вот жадность старика была умело скрыта. Кто знает, может, его жертвы намеренно умолчали о своих потерях после посещения чащи. Может, им удалось избежать его хитростей.
Теперь же я вижу истинную суть лесового. Его несложно понять. Лес тоже нуждается в хранителе. Без должной охраны зелень с лёгкостью превратится в пустую степь. Но для этого человека забота о своём доме с годами переросла в настоящую манию.
Внимание старика решил перехватить Юнэй.
– Вы хотите золото вместо коней? – поинтересовался колдун. – Сколько?
Лесовой немного подобрел и даже рассмеялся в бороду:
– К чему мне ваши монеты, молодой человек? Среди каштанов они ничего не стоят.
Маг нахмурился. Договориться по-быстрому не получалось. Мы рисковали задержаться здесь надолго. Или продолжить путешествие уже без агисков.
– У вас есть ещё предложения?