Мой рывок оказался стремительным. Ожидаемо, такой манёвр человеческий глаз вовремя уловить не смог, и предпринять, как итог, Стив ничего не успел. Поэтому за один удар я выбиваю из его руки меч. Лишившись этой мнимой защиты, он мог из-за страха и вернуть свою былую воинственность. Я этого допустить не мог, поэтому следующий удар пришёлся именно в него. Силу я рассчитал правильно: удар отправил его в бессознательное состояние, но каких-то других повреждений не было. Теперь осталось его лишь напоить этим зельем… Извини, брат, за грубость. Будем надеяться, что хоть для тебя произошедшее пойдёт на пользу.
Я, вновь удобно устроившись у костра, глянул на Стива. Он спал. Очевидно, эликсир уже усыпил его. Значит, до утра не стоит ждать его пробуждения. В таком состоянии он был в опасности, ведь ночной лес всегда был полон монстров. Поэтому я решил остаться. Покараулю да заодно и просто вновь обдумаю происходящее. Проснувшись, Стив не узнает о моём пребывании и, надеюсь, никогда не вспомнит обо мне и своём прошлом. Если он не повторит моих ошибок, то это утро даст ему шанс прожить новую жизнь… А я тем временем буду уже далеко. Меч теперь у меня, и я могу попасть в мир Хранителя… Ведь ради этой встречи Рэсай и готовил меня все эти годы…
====== Часть 4 ======
Когда я прошёл через портал и оказался в самом удивительном из известных мне миров, я почувствовал себя очень странно. Дежавю, вероятно. Двадцать лет назад, проследовав за скелетом в тот же портал, мне открылось немало новых знаний, я сам стал частью этих тайн. Тогда началась моя новая жизнь, а всё прошлое я без сомнений оставил позади. Сейчас происходило что-то похожее. Не знаю, какой исход будет у грядущего сражения, но я не испытывал по этому поводу ни страха, ни сомнений. Ведь там, позади, не осталось ничего… Только три года одиночества и скорби. А это я не прочь забыть. Именно поэтому меня не пугала и возможная смерть от лап Хранителя. Ведь верю, что хотя бы после смерти смогу тебя увидеть и… извиниться… Знаю, это глупо. Ну, и что?! Я хочу верить… Всё равно вера — это единственное, что у меня осталось.
Мой настрой точно бы не понравился Рэсаю. Ведь он так старался мне внушить, что мои шансы победить реальны. Я ему верю ровно до тех пор, когда вспоминаю, что бросаю вызов самому сильному магу, сам в ней понимая лишь какие-то основы. Хах. В былые времена за такую неподготовленность к предстоящему сражению Крайдэс бы с удовольствием меня высек. Хотя в оправдание хочу сказать, что подготовиться сейчас было невозможно, ведь даже Рэсай не знает, какой именно магией занимался его старший брат.
Обернувшись, я убедился, что портал за мной закрылся, и теперь направился по мосту прямо к огромному замку. Моего проныры со мной не было, ведь я обманом вынудил его остаться по ту сторону портала. Наверняка, он на меня злится, ведь я обещал ему, что мы пройдём через всё вместе… и погибнем тоже вместе. Но… но я не могу так с ним поступить. Мне плевать на все эти предназначения помощников! Потому что он мне не слуга — он мой друг, и я не хочу, чтобы в очередной раз ради моего успеха кто-то отдавал свою жизнь… Надеюсь, ты сможешь понять и простить меня проныра, если я не вернусь.
Вопреки своим предостережениям я спокойно преодолел мост и уже стоял на пороге этого самого замка. Тихо. Ни одного скелета на крепостных стенах. Рэсай опять не ошибся, когда говорил, что Скрэйман отзовёт всех своих слуг, потому что отныне силы наших аур схожи, и младшая нечисть просто не сможет отличить меня от своего хозяина или вообще начнёт подчиняться именно мне. «Силы наших аур схожи», — что-то слабо мне в это верилось. Ведь как я, человек, могу соперничать с самим хозяином всех миров, пусть и сошедшим с ума?
Этот замок двадцать лет был моим домом. За это время я достаточно его облазил. По крайней мере я был там, куда Скрэйман разрешал мне ходить. Замок действительно огромный. Там есть даже заброшенные места, которые остаются нетронутыми со времён предыдущего Хранителя. К своему сожалению, я не изучал его досконально. Я был подростком, меня больше волновали сражения, чем копания во многовековой пыли. И теперь моё любопытство негодует. Ведь у меня был шанс узнать историю этого древнейшего сооружения, а я им не воспользовался… Подумать только, сколько же всего в своей жизни я пропустил из-за глупости? В любом случае мои знания о карте замка не сравнятся со знаниями того, кто прожил здесь века. Поэтому я не решился переступать порог этого сооружения, а направился в обход. Уж сражаться с магом в закрытом помещении у меня не было абсолютно никакого желания.
Какое-то время я шёл вдоль замка и посматривал на окружение. Хотя тут и смотреть уже было не на что, на таком огромном острове выжил только замок, остальное стало безжизненной пустыней, которая простиралась до самого горизонта. А когда-то ведь здесь был прекраснейший лес — так говорил Рэсай. Хранитель уничтожил его. Сказал бы, что меня удивляет такая его жестокость, но я лучше промолчу, ведь он уничтожил даже собственное тело — чему ещё удивляться? Рэсай упоминал, что Скрэйман не всегда выглядел как дряхлая мумия. Но однажды он решил проводить свои зверские эксперименты на самом себе, и вот что из этого вышло. Видимо, тогда хозяин миров и начал терять рассудок.
До сих пор без приключений я шёл вперёд. На меня так никто и не напал, и вскоре я понял, почему… В таком темпе я добрался до огромной круглой площадки. Именно в этом месте впервые я и встретился с хранителями. Как иронично. Ведь именно здесь меня и ждал сейчас Хранитель… Наконец-то. Спустя три года мучительных ожиданий и мечтаний о мести я наконец-то встретился с ним. Я нервничаю. Очень. Начинается вспоминаться всё, за что я ненавижу это мумифицированное существо. Сколько боли он мне нанёс. Всё это превращается в ярость. Так и хочется броситься прямо на него, но я держал себя в руках. Этот бой не будет лёгким, я не должен его недооценивать.
Скрэйман никак не отреагировал на моё появление, продолжал стоять ко мне спиной и всматриваться куда-то вдаль. Можно было побыть наивным и поверить, будто он не знает о моём присутствии. Но нет. Он знает и готов. Ведь в костлявой руке он держал свой любимый посох с самыми сильными чарами. Очевидно, он хочет дать бой именно здесь. Ну, что ж, я не против.
Как я говорил, таиться и дальше смысла не было, поэтому я потянулся за своей косой. Лязг металла оживил моего противника, он дёрнул головой, прислушался. Выжидал, потому что хотел узнать, брошусь ли я безумцем на него сейчас. И когда он понял, что этого не произойдёт, он улыбнулся. Фактически, это можно было даже принять за похвалу — для него это, однозначно, щедрость. И теперь, не дождавшись от меня действий, он оборачивается. М-да, подчеркнуть своё главенствование он всегда умел. Стоит и смотрит на меня так высокомерно и надменно. Конечно, я для него был никем, никем являюсь и поныне. Просто магическая ошибка, которая отбилась от рук — не больше. Да, он испытывает страх (иначе бы не предпринимал уже несколько попыток от меня избавиться), но он естественен. Не каждый ведь день по миру бродит какой-то сопляк, который смог изничтожить троих хранителей… И всё же в остальном чувствуется его пренебрежение. Одна его ядовитая ухмылка чего только стоит. От неё начинали трястись даже его братья, а я-то уж тем более. Но не сегодня. Я не боюсь его. Любое существо можно убить. И он не исключение!
Он принял мой вызов и не стал размениваться на какие-либо слова, а просто направился в мою сторону, готовя первое своё заклинание, чтобы запустить в меня.
Кажется, минуты изнемогающего боя давно перешли в часы. Я уже и не помнил, когда всё это началось, в голове была лишь одна цель — избежать очередного пущенного в мою сторону заклинания. Зная о своём превосходстве, скелет издевался надо мной. Я, словно шут, был вынужден постоянно носиться и прыгать по всей арене, спасаясь от его магии. Унизительно — это точно. Но уж лучше прыгать, чем попасть под действия очередного драного заклинания — это я вскоре понял. Ведь когда избежать удара у меня не выходило, я с лихвой мог почувствовать всю силу его магии. Было больно, очень. Щадить он меня не собирался. К счастью, мои доспехи защищали меня от части пагубного воздействия колдовства Хранителя. В своё время Рэсай знатно постарался, наложив на них специальные защитные чары в тайне ото всех даже от меня. Но и они не могли защитить ото всей магии. Поэтому из-за своей невнимательности однажды я получил серьёзнейшее ранение в плечо. Разумеется, оно не было смертельным, но очень сильно меня ослабило. Ведь его магия не позволила этому ранению привычно зажить. Именно в такие моменты понимаешь, какое же всё-таки моё оружие тяжёлое.