— Нет, я не могу погибнуть! Я еще даже не выяснил, где заперт клан Двуликого Лотоса! Выжить! Мне надо выжить!!!
Мужчина выудил из кармана какую-то пилюлю, и быстро проглотил ее. Только после этого, сжав зубы, вытащил обломок из своего тела.
— А-а-а-а!
Сдавленно застонав, мужчина проглотил еще одну таблетку. После чего боль потихоньку начала отступать.
— Так. С Зеленой сектой, похоже, покончено. Эх, если бы не эти ублюдки… Ладно, нужно попытаться прорваться. Пока бои еще не закончились, у меня есть шанс сбежать!
В этот момент из клубов дыма слева выбежали еще трое. У каждого из них на правой щеке можно было заметить татуировку головы волка.
— Смотри-ка, тут еще кто-то выжил. Эй, зеленый слизняк, сдавайся! Тогда мы не больно убьем тебя!
Троица слаженно разделилась, и принялась окружать раненого. Очевидно, что враги не отпустят его ни за что. Надеяться на подмогу тоже не стоило — ведь сопротивление всей секты уже сломлено. Остались лишь редкие выжившие.
— Проклятье! Мне не повезло… Но и вам тоже!
С этими словами он вытащил из крохотного нагрудного кармана невзрачный артефакт в виде камня.
— Осторожно! Не дайте ему…
Крик одного из нападавших прервался мощным взрывом.
…В темной хижине, освещенной тусклым огоньком лампы, лежал старик. Длинные седые волосы, руки дрожат от старости, а дыхание постепенно становится всё более слабым. Вокруг него стояла многочисленная родня — двое сыновей и их семьи.
— Жаль, — сказал он, едва шевеля губами. — Жаль, что я так и не стал культиватором. Вся жизнь прошла мимо. Но… получилось как получилось.
В юности, когда был шанс пробудить ауру, у него не было денег на эликсир. Да и позже едва хватало на жизнь и семью. Но внутри всегда жила непонятная тоска, странное чувство, что ему нужно стать культиватором. Кто знает, кем бы он сейчас был, если бы его мечта сбылась⁈
Члены семьи переглянулись, в их глазах была грусть и жалость. Маленькая девочка положила свою руку на холодную ладонь старика:
— Дедушка, ты все равно самый хороший и самый сильный!
Старик слегка улыбнулся.
— Хе-хе-хе, ладно. Не слушайте бредни старого человека. Как мог такой жалкий крестьянин, как я, чего-то хотеть? Главное, чтобы у вас все было хорошо. А я…
Так и не договорив, его глаза закрылись. Где-то далеко, послышался женский плач. А мозг зациклился на одной и той же мысли: «что-то в моей жизни пошло не так…»
Эрвин очнулся. Сила и энергия, казалось, переполняли его. Пусть разница между третьим и четвертым рангом была не такая впечатляющая, как между вторым и третьим, но все же это было мощное, всестороннее улучшение. Сила, скорость реакции, запас энергии… как минимум удвоились!
Но все это проходило фоном. Сейчас разум юноши все еще был полон воспоминаний, всплывших, пока он спал. Яркие, сочные, никак не сравнимые с обычными снами. Каждое воспоминание несло огромное количество эмоций.
— Получается, это не первое мое перерождение? Были и другие, далеко не столь удачные? Если это так… то сколько раз я на самом деле перерождался? Десять? Двадцать? Сто? Сколько жизней я уже прожил, в попытках добраться до запертого клана? Сколько раз я умирал?
Эрвин сжал голову руками.
— Получается, я бессмертный? Хотя нет, нельзя так сказать… В тех, других жизнях, я был совершенно иным. Меня, как Эрвина, не существовало! Это были другие люди, ведь я про них почти ничего не помню. Может быть и к лучшему. Помнить сотни разных близких людей, которые умерли. Бр-р-р-р-р!
Странное состояние овладело юношей. Он только что прорвался на следующий ранг. Кто знает сколько людей застряли всю жизнь на третьем ранге, не в силах продвинутся вперед? Любой из них прыгал бы от счастья до небес, если бы смог сделать то же, что сделал Эрвин! Беспробудный кутеж? Загул на несколько месяцев? Безудержное хвастовство всем знакомым? Все это было практически нормой для любого, кто прорывался в следующий ранг. И чем выше — тем чаще срабатывало это правило. Первым рангом никого не удивишь. Вторым — тоже. Третий — посерьезнее, но тоже встречаются. А четвертый ранг уже относится к достаточно влиятельным среди культиваторов. Это серьезная заявка на то, что потенциал еще не исчерпан. Лишь один из сотни, а может и из тысячи культиваторов достигает его. В крупных сектах или кланах такие люди, если хотели, могли занимать должность наставника, или малого старейшины. А какой-нибудь мелкий семейный клан в небольшом городке вообще мог целиком держаться на авторитете культиватора четвертого ранга. Тем не менее, Эрвин сидел и грустил. Воспоминания о гибели в прошлых жизнях все еще мучили его сознание. Почему-то именно эти части памяти унаследовал юноша. Зарезали, отравили, взорвали, скинули со скалы, погиб от голода, умер от старости… Каждый, чье воспоминание всплыло, так и не достиг главной цели — освободить клан Двуликого Лотоса. Потому оказался слишком слаб, проиграв реальности вокруг. Да что там! Они даже не достигли той силы, при которой появлялась сама возможность начать поиски запертого в стазисе клана! Они даже свои жизни не могли защитить! Словно молодой саженец, который срезали раз за разом злые руки, не давая дорасти до зрелости.