— Да уж… хотел бы я быть когда-нибудь таким же сильным…
— Ты же знаешь, нельзя перепрыгнуть через собственную тень!
— Да ладно тебе, мечтать-то можно!
— Это да…
— Тихо! Господин королевский посланник идет! Молчите!
Высокий мужчина в форменных красных одеждах, скрывавших почти все, кроме кистей рук и головы, беззвучно поднялся по ступенькам. Единственное, что отличало его от среднестатистического человека — это взгляд. Тяжелый, давящий, с легкой ноткой безумия. Раньше комендант никогда не осмеливался смотреть в глаза посланнику. Но теперь он это заметил. А за посланником семенили, цокая острыми когтями по камням, троица гончих. Крупные и уродливые твари, одновременно похожие и на собак, и на крыс.
— Приветствую, господин посланник! Все, что собрали после штурма — тут, в этих бочках, — с поклоном указал на нужное место комендант.
— Хорошо. Пересыпайте в седельные сумки, — махнул рукой посланник, указав на пару гончих, действительно экипированных парными сумками, висевшими на ремнях по бокам демонов. И в тот момент, как он повернул в голову в сторону, глаза коменданта на мгновение блеснули ярко-синей пленкой энергии молнии. Удивление, вместе с ужасом от мужчины почувствовал прятавшийся рядом Эрвин. И тут же этим воспользоваться:
Мгновенный шаг!
Фигура юноши внезапно появилась рядом:
— Ну что, убедился? Думаю, теперь неплохо будет побеседовать поближе с этим демоном!
— Что? Кто ты? — замер от неожиданности, и от услышанного слова «демон» посланник короля. Ведь они так старались, чтобы само понятие «демон» было стерто в веках!
В этот момент Эрвин расплылся от скорости в глазах всех. Меч трижды мелькнул, отрубая головы всем трем гончим. А нога впечатала оставшегося в стену рядом.
— Сейчас будет самое интересное, — расплылся в хищной улыбке юноша, уже зная, что последует за этим.
— Ты поплатиш-ш-шся за это, тщеловек! — шипяще проронил многоликий, трансформируясь. Одежда треснула на нем, обвисая кусками. Физиономия посланника расплылась, формируя уродливую морду, нечто среднее между зубастым козлом и волком. Вся его фигура стала мощнее, покрываясь мелкой шерстью. И перед ошарашенными обитателями Крепости возник исходный образ демона. А Эрвин ухмыльнулся, глядя на него. В прошлой жизни он уже убил этого же многоликого, отбирая ядра силы из крепости. Очевидно, этот демон постоянно занимался перевозкой. Забавно, что в этой жизни будет примерно то же. Только раньше.
— Вот этим тварям ты решил быть верным, Ладвиг? Теперь у тебя нет сомнений, что он — не человек? Или нужны еще доказательства моих слов?
— Да уж…
Демон немного присел, напрягая мощные лапы… но фигура юноши снова расплылась от скорости, и очередной удар, уже прямо в морду, откинул его назад, ударив о каменную стену.
— Ты…
Бух! Бух! Бух!
Эрвин методично, с садисткой жестокостью, одним и тем же ударом бил «поплывшего» демона прямо в морду, не давая ему прийти в себя. А люди с ужасом смотрели на это зрелище.
Бух! Бух!
После очередного сокрушительного удара, от которого трескались камни за демоном, тот потерял сознание и сполз вниз, оставляя кровавый след. Юноша подхватил его одной рукой, словно мешок.
— У тебя же есть подходящий подвал? Пойдем, пообщаемся поближе с этой тварью. Духами клянусь, ты услышишь мно-о-ого интересного! Стоит только правильно расспросить его! Даю намек — демоны чувствуют боль так же, как и люди!
Глава 7
Подвал был темным, с запахом сырости и какой-то слабо различимой вони от древних остатков. На каменном полу можно было разглядеть ржавые ошметки кандалов, а в стенах все еще торчали полуистлевшие штыри и цепи. Чадящий, тусклый свет факелов разгонял окружающую тьму по углам. А еще багрово алела раскаленная жаровня, на которой грелись пыточные инструменты.
Рядом с жаровней, на одной из стен, растянутый новенькими, блестящими цепями висел демон. Вот только теперь его внешность сильно изменилась. От него отвратительно воняло жженой шкурой вперемешку с паленой плотью, а потеки крови под ним образовали небольшую лужицу. Многочисленные ожоги можно было заметить по всему телу. Нижние лапы теперь представляли собой кое-как перетянутые культи, торс исполосован свежими кровавыми рубцами, морда изуродована, а в пасти количество клыков уменьшилось почти до нуля. А еще, у него остался только один глаз… Очевидно, что он много страдал. В его взгляде светилась усталая ярость и боль.
— Тебе все равно не запугать меня, тщеловек… я не боюсь смерти, — выдавил из себя демон.