Пустынная территория, выбранная для проведения пробной гонки, ничем не отличалось от скудного пейзажа Геркона. Сухое, изрезанное трещинами пространство, уходящее на километры за горизонт. Кое-где валялись массивные обрубки скал и каменной крошки ярко оранжевого цвета — строительный мусор, оброненный неизвестным титаном-строителем во время формирования янтарной планеты. Вдалеке виднелись одинокие красно-апельсиновые возвышенности, похожие на стертые временем зубы — плавные изгибы вершин и обтесанные ветром стены.
«Слишком много огненного», — решил для себя Кир, щуря глаза от жгучих оттенков, подогреваемых распалявшимися светилами над головой.
Пока Кир рассматривал местность, небольшие разгрузочные подъёмники выгружали челноки и ставили их в шахматном порядке перед голограммной линией. Каждый ряд был короче предыдущего.
— Внимание! — раскатилась по степи команда капитана Крейна, и подростки тут же поспешили сгрудиться вокруг него и профессора.
— Полет начнется через полчаса, — взял слово Аксипитер, — как вы видите, ЛА построены в определенном порядке, в зависимости от ожидаемой скорости. Более мощные челноки занимают дальние позиции, но помните — шанс есть у каждого. Благодаря такой расстановке мы уровняли машины на старте, однако дальше все зависит только от вас.
Кир взглядом нашел свой синий челнок. Свифт стоял в самом последнем ряду — значит, он один из самых «быстрых» — и тут же с отвращением заметил ядовито-желтый ЛА Азула через два аппарата от своего.
«Не везет, так не везет», — пронеслась первая мысль. Нет, он не станет расстраиваться. Какое ему вообще дело до ублюдка. Кир повернулся к профессору, ожидая дальнейших указаний.
— Вам предстоит преодолеть расстояние в четыреста километров — побеждает тот, кто придет к финишу первым. Вы летите по прямой до того высокогорья, — профессор указал на красноватый силуэт на фоне голубого неба — близился день. — Облетаете его по правой стороне и возвращаетесь к месту старта. На экране вас будет вести стрелка заданного маршрута, просто следуйте за ней. Ясно?
— Да! — хором ответили ребята.
— Прекрасно, — чуть нахмурившись, то ли яркому солнцу, то ли своим мыслям, профессор добавил, — и не рискуйте понапрасну, помните, что у вас не было возможности практиковаться именно потому, что нам не нужны сорвиголовы. Вы подготовили свои ЛА и знаете, на что можно рассчитывать, а на что нет.
Аксипитер внимательно обвел ребят взглядом и продолжил:
— В ваших ЛА нет катапульт для пилотов, так что в случае аварии и возгорания вы будете защищены только несгораемой пеной в течение трех минут, а потом она испарится. И поверьте моему опыту — то, что может произойти дальше, вам не понравится. Так что, во избежание ненужных травм — никакого неоправданного риска. Понятно?
— Да, — с меньшим энтузиазмом отозвались подростки, словно учитель пресек тайные надежды и чаянья ребят. Но обгореть не хотел никто. И раз профессор просил быть осторожными, значит, следовало отнестись к его словам всерьез, даже несмотря на то, что поодаль, в тени погрузчика, расположились два медика.
— Через пятнадцать минут по машинам! — скомандовал Крейн.
Парни рассыпались в стороны, чаще по одному — редко парами, атмосфера за несколько минут превратилась в ту груду камней что лежала неподалеку, давя грузом к сухой почве. Через положенное время стали рассаживаться по кабинам.
Кир щелкнул ремнем безопасности, откинул тумблер и положил руки на рычаги управления. Электронные часы показывали пять минут до старта. Он оглядел кабину — все как обычно, уже знакомая волна вибрации слабо пульсировала по телу, соединяя пилота и машину в единое целое.
— У меня кровь — у тебя горючее, — Кир легонько дал газу, не отпуская челнок с места, — горят одинаково, — делился он со зверем, словно гипнотизируя машину. Электронный секундомер отсчитывал время в обратном порядке — «Ноль»!
Навалившись на рычаги всем телом, Кир рванул с места вслед за другими ЛА.
Монстр заурчал и погрузил кабину в вязкий гул, сильнее подаваясь вперед. Челнок стремительно набирал скорость, заставляя Кира ощутить силу инерции, мощно вдавливающую в сиденье, но он сопротивлялся, крепче держась за рукояти управления.
Другие аппараты десятками неслись на голограмме перед Киром. Нужно было начинать маневр. Он подлетел к первому вплотную, резко уводя рычаги влево и с легкостью обходя челнок — зверь слушался беспрекословно даже на скорости в пятьсот сорок километров в час, как проверил Кир, бросив быстрый взгляд на спидометр.