Его голос звучал так уверенно, словно Хорнос разговаривал с человеком, прожившим многие десятилетия и чего только не повидавшим на своем веку.
Директор тихо вздохнул, подумав: «Тебе всего четырнадцать, а судьба уже научила тебя тому, чего иной раз не знают седые старики». Он часто задумывался о ребятах, которым выпало побороться за все человеческие миры. И все чаще приходил к выводу, что ничего, кроме поддержки и сочувствия они не заслуживают, и теперь, отражаясь, в сером стекле глаз Кира, ему оставалось последнее — убедиться в собственной правоте.
— Послушай, я хочу тебя кое о чем попросить, — начал директор, чувствуя себя в роли просящего на редкость неуютно, — в связи с аварией ты имеешь право отказаться от гонки. И я хочу, чтобы ты так и поступил.
— Мой челнок разбит? — без всяких эмоций в голосе спросил Кир.
— Нет, повреждения были незначительными, их устранили без труда. Но мне кажется, будет правильным, если ты не будешь участвовать. Откажись.
— Нет, — прозвучал все тот же безучастный ледяной голос.
Директор вздохнул, на этот раз тяжело — его ожидания, к сожалению, оправдывались.
— Я приму участие, заработаю нужные балы и получу оценку. Я много работал и должен довести дело до конца.
— И ты готов рисковать ради оценки? — Хорнос удивился.
— Я не собираюсь ничем рисковать, это мои собственные действия чуть не привели к катастрофе. Больше я не поступлю так опрометчиво.
— Возможно, но ты выжил, и Азул дышит только благодаря тебе.
Кир пожал плечами, он не задумывался об Азуле с тех пор, как пришел в себя.
Сначала была боль физическая, потом — душевная, затем мир Кира совершил сальто, и в этой цепочке размышлений об Азуле он просто не вспоминал. Кир не помнил, чтобы пожалел о том, что имрахец выжил, он просто не нашел времени и желания побеспокоиться об этом. Все его действия в тот день совершались на уровне инстинктов, следуя внутреннему голосу, отдающему четкие команды, не давая терять понапрасну драгоценное время. Может быть, позже он вспомнит об этом… но сейчас это казалось совершенно неважным, лишним.
— Значит, ты твердо намерен участвовать?
Короткий кивок в сторону Хроноса заставил его прекратить бессмысленный разговор.
— Хорошо, вы отправляетесь послезавтра. Твой челнок будет в полном порядке. Можешь идти.
— Спасибо, — Кир покинул кабинет директора, оставляя жесткий холод, едко цепляющийся за стены.
«Прости нас, мальчик, прости.»
Второй курс в полном составе вылетел на Арессарм, планету, выбранную для гонки в нынешнем учебном году. Все ЛА были отправлены днем раньше вместе с бригадой техников, в чьи обязанности вменялось полное обслуживание машин на время проведения состязания.
Все остальные ученики Прайма, не принимавшие непосредственного участия, могли посетить соревнование, назначенное на следующий день. Для этого ребята заранее оформили заявки, и просторный пассажирский лайнер был готов доставить всех желающих к моменту события точно в срок.
Маленькая красная планета, числившаяся в реестрах Империи под названием Арессарм, медленно вращалась в далекой точке Галактики. Красные окислы железа, жилками пронизывающие поверхностные породы внешней оболочки и определяли ее необычный цвет. Ядро Арессарма было жидким и горячим, что в немалой степени активизировало вулканическую деятельность шара.
На планете отсутствовала какая-либо растительность, потому кислородные установки были расположены идентично Геркону — на полюсах и близ крупных городов, таких как Фрая, считавшаяся одним из крупнейших поселений на обитаемой поверхности.
Освоение планеты шло волнами и активно развивалось только в последнее столетие.
Тяжелый климат, отсутствие естественного кислорода и частые туманы горячих источников затрудняли проживание тех немногих, кто все же решил обосноваться на этих землях. Люди, узнав о невероятно целебных термах планеты, попытались освоить наиболее пригодные области, раскинувшиеся на старых плато, что уже пережили период жизни вулканов, и со временем мелкие заведения стали медленно разрастаться в прибыльный бизнес, используя вместо продвинутой рекламы «сарафанное радио».
Эффективность простейшего способа продвижения товара клиенту зиждилась на том, что только достаточно состоятельные граждане могли позволить перелет и отдых, а далее схема работала просто.
Обсуждая на праздниках и светских вечеринках отпуска, люди с радостью делились впечатлениями о незабываемых пузырящихся ваннах таинственной красной планеты, тем более что красочные описания были часто и абсолютно обосновано подкреплены исцелением какой-нибудь застарелой болячки.