Кир посмотрел на руку — лишь слегка свезенные костяшки, перевел взгляд на стену — и задохнулся. Там, где еще мгновенье назад находился ровный скат пещеры, виднелось отчётливое углубление не больше кулака пятилетнего ребенка.
Потом Кир долго спал в пещере и дядя его не трогал, затем они потушили костер, собрали скудную поклажу и двинулись домой.
Оказавшись на пороге деревянного сруба, мальчик снова почувствовал непреодолимое желание сомкнуть веки, хотя бы на минутку — мама едва успела его подхватить.
Кира разбудил шепот дяди Антария. Сидя у камина, еще молодой крепкий мужчина с темными волосами пил чай, а мама по привычке вязала, ловко орудуя тонкими щепками спиц, не контролируя взглядом движения.
— Он вдавил стену, погрузив кулак наполовину! — сдерживая волнение шептал мамин брат. Мама задохнулась, закрыв рот рукой.
— Старейшины не зря боятся — мальчишке не будет равных, — не переставал тараторить дядя, — никто даже близко не смог сделать такого после многих лет тренировок, а он — с первого раза!
— Мне страшно, — испуганно выдавила мама.
— Не бойся, Иона, — Антарий положил руки ей на плечи, — страх не поможет, мальчик родился и наша задача защитить его и воспитать. Ведь ты уже ослушалась старейшин и теперь у тебя есть Кир. Разве ты сожалеешь о своем выборе?
— Нет, — тут же растаяло в доме.
Это было последнее, что тогда слышал Кир, и сейчас, лежа на кровати в безликих апартаментах гостиницы, он вдруг вспомнил об этом.
— Время, — вырвал его из раздумий Раймах.
Кир молча встал и пошел собираться.
Глава 11 Гонка
Оживление от предстоящего события всколыхнуло широкие ровные улицы Фраи. Разноцветными полупрозрачными приглашениями был украшен каждый метр свободного пространства. Неоновые стрелки тянулись вдоль тротуаров, любезно указывая жителям и гостям верное направление к арене из любой точки города.
Повсюду зависли десятки карфлаев в ожидании гостей, спешащих занять места. Толпа гудела и делала ставки на тотализаторе, стараясь угадать победителя в этом году. Занятие не самое легкое, учитывая что все пятьдесят один участника являлись темными лошадками.
Несясь параллельно такому указателю, среди мелькающих рекламных изображений челноков, из окна лимокара Кир неожиданно заметил свой свифт.
Никакой другой информации о гонщиках и их челноках не было, кроме выпущенного за два дня до полета властями Фраи глянцевого проспекта, где крошечные ЛА красовались в полном составе под порядковыми номерами.
Второкурсники прибыли на место гонки за полчаса до её начала. После переклички им разрешалось подождать в комфортабельном холле, оборудованном экранами, беспрерывно транслирующими репортажи с места событий, или занять место в личном транспорте, однако в этом случае они не могли покинуть ЛА до самого окончания гонки.
Не задумавшись ни на минуту, Кир отправился к ЛА. Небольшой синий фюзеляж снова отыскался в заднем ряду. Со своего места Кир видел, что укрытые визуальным блоком челноки уже стоят на старте, в то время как народ шумно разливался потоком, заполняя ниши трибун. Старт был у подножия арены, подковой охватывающей пространство в несколько сотен квадратных метров. В основании выгнутого дугой строения, словно замыкая выход, светился прямоугольник экрана огромных размеров. На нем, будто в зеркале, отражалась суета, царившая на трибунах; по кругу бежала бесконечная вереница рекламных роликов, предлагающих отличный сервис и незабываемое времяпрепровождение на Арессарме.
В нижней части экрана горели часы, отсчитывая последние минуты до начала гонки.
Кир залез внутрь собственной машины и вздохнул свободней. Шум и суета раздражали спокойствие Кира и словно камни-лягушки оставляли круги на тихой поверхности его безразличия. «Ничего, просто пережду, пройду маршрут, и все закончится», — выдохнул он.
Когда раздались приветственные фанфары, он заставил себя вылезти из уютной кабины — всем участникам предстояло поприветствовать гостей, стоя слева от своего челнока. Кир занял положенное место и стал дожидаться, когда организаторы закончат праздничные речи и визуальный щит будет убран.
Через мгновенье радостные возгласы, разом набрав силу, прокатились по арене. Ребята помахали зрителям, улыбаясь словно болванчики в белоснежно белых летных костюмах с рукавом, сшитых плотно по фигуре, и заняли места.
На экране перед ареной во всю ширину вспыхнули часы, демонстрируя последнюю минуту волнительного ожидания. Кир закрыл шлюз и сосредоточился на ускользающих секундах, тающих в обратном порядке.