На обратном пути, чтобы выиграть время при следующем выходе, спрямили угол между Левошней и Правошней, проторили между ними борозду и как-то не особенно расстроились, что вернулись пустыми. Настроения не испортил даже Лобатов, накинувшийся на Шарапова:
- Надо было дождаться возвращения четверки, а то сходили на прогулочку.
- Вот утром и дождемся.
- Если они опять раньше вас не проскочат.
В землянке, остыв после стычки с Лобатовым, Полуэкт поделился с разведчиками мыслями, которые донимали его всю обратную дорогу:
- А что, ребята, на тропе "языка" взять можно. Если даже пошлют погоню, то она нас в Левошне искать станет, а мы в это время уже в Правошне будем.
- Возьмем, командир, такого вариантика у нас еще не было, но бери-ка ты нас всех, чтобы в случае чего. и от погони отбиться.
- Правильно! Пойдем всем взводом!
Ребята предлагали дело, и Шарапов с ними согласился.
Остаток ночи прошел в тихих разговорах, а под утро, когда настала пора собираться в дорогу, дремавший Вашлаев вдруг поднял вверх указательный палец:
- Лучше на вечер отложить, командир, чтобы впереди ночь была, а не светлое утро.
- Проснулся! И как всегда вовремя!-развел в крайней досаде руками Спасских.
- Я не спал. Я думал, как сделать лучше, а вы смотрите,- миролюбиво возразил Вашлаев.
- Стратег! - всегда спокойный Спасских вскочил, чтобы сказать кое-что покрепче. Вместо этого продолжил с сожалением в голосе: - А ведь он прав, ребята.
Спасских недолюбливал Вашлаева, однако был справедлив и объективен даже в гневе. А вот что скажет ПНШ-2?
Лобатов, узнав о новом решении, взвился по-настоящему:
- Вы же там наследили! Нельзя тянуть до вечера!
- Следы заметены. Не обнаружат.
- У тебя все легко получается, вот только дела не видно.
- Товарищ старший лейтенант! - повысил голос Полуэкт, но Лобатов оборвал его:
- Тебе старшего лейтенанта мало, тебе надо с командиром полка поговорить. Я ему сейчас и доложу о твоих фокусах.
И доложил. С улыбкой протянул трубку:
- Ему все объясни, если ты такой грамотный. Пришлось выслушать еще один разгон.
- Что молчишь? Я тебя слушаю,- раздался сердитый голос Ермишева.
- Товарищ пятый, задание будет выполнено. Откладываю его по сложившимся обстоятельствам. Больше по телефону ничего добавить не могу.
Ермишев долго молчал, потом жестко сказал:
- В случае срыва пеняй на себя. Миндальничать больше не буду.
- Приказал идти утром? - с надеждой спросил Лобатов.
- Нет, пойдем вечером,- подражая в тоне Ермишеву, ответил Шарапов.-Вы-то чего боитесь, товарищ старший лейтенант? Вся ноша теперь на мне, а с вас как с гуся вода: "Не послушал, сделал по-своему".
- Но-но-но, не зарывайся.
- Где уж мне. Разрешите идти?
- Иди иди,- с угрозой в голосе разрешил Лобатов.
Плохо начинался этот день для Полуэкта. К ругани Лобатова он привык и сносил ее легко, осадок же от слов командира полка и особенно от его тона остался тяжелый. Не заходя к себе, поднялся на вал: еще раз прикинуть план операции, новую расстановку сил, и не успел. Деньги к деньгам, беда к беде. В траншее вдруг появился незнакомый младший лейтенант, маленький, худощавый. Спросил неожиданно громким басовитым голосом:
- Где здесь разведчики располагаются?
- А тебе зачем? - учитывая возраст и равное звание, сразу перешел на "ты" Шарапов.
- Назначен командиром взвода.
- Вот как?! Ну что ж, пойдем провожу к ПНШ-2.
Еле затолкал бинокль в футляр и пошел, придерживаясь рукой за стенки окопа, ненавидя и себя, и своего преемника, который заявился на все готовенькое и вечером, конечно же, возьмет пленного. Обида копилась в сердце и толчками отдавалась в висках: "Лобатовское дельце! Позвонил Ермишеву и еще что-нибудь наябедничал".
- А что случилось? - заметил младший лейтенант необычное состояние Шарапова.
Он не ответил, дверь землянки ПНШ-2 рванул без стука, вошел в нее с полыхающим лицом.
- Прибыл новый командир взвода. Знакомьтесь, товарищ старший лейтенант,со злостью выговорил Лобатову. Увидел, как у того забегали глаза, как суетливо он заперебирал какие-то бумаги, опасливо взглянул на телефон. Еле сдерживаясь, чтобы не сказать лишнего, спросил:-Разрешите идти?
- Погоди, Шарапов, надо объясниться.
- Зачем? Мне все ясно.
- Далеко не все. Товарищ младший лейтенант, посидите у меня. Мы скоро вернемся.- На улице предложил: - Вот на бревнышке и устроимся. Садись, Шарапов.
- Перед начальством привык стоять,- продолжал дерзить Полуэкт.
- Да не петушись ты! Нашел время. Да, я просил дать еще одного офицера, но не на должность командира взвода, а дублером, помощником, если хочешь...
- Вместо Спасских? Так Олег же раз-вед-чик, а этот пока кот в мешке,неприязнь к Лобатову невольно перешла и на младшего лейтенанта.- Два офицера в одном взводе! Это что-то новое, товарищ старший лейтенант.
- Опять за свое,- повысил голос и Лобатов.- А нового-то как раз ничего и нет. Ты был стажером-наблюдателем? В стрелковых взводах были стажеры при командирах? Вот и его считай стажером. Ты не двужильный, а взводу скоро придется действовать на два фронта. Разве плохо, если вторую группу поведет офицер? И, если откровенно, все мы под богом ходим, Шарапов. Сегодня ты есть, а завтра тебя нет. Кого тогда прикажешь назначить командиром взвода?
В словах Лобатова была своя логика, но было и такое, что не укладывалось в сознании Полуэкта, и он решил выяснить все до конца.
- Кто поведет разведку?
- Ты, ты, а Смирнов возглавит группу прикрытия. Сразу и проверим, на что он способен.
- Вы могли об этой "операции" раньше сказать? - еще не уступал Полуэкт.
- Мог, и надо было, но не хотел тебя волновать до разведки - Смирнова позднее должны были прислать. Удовлетворен?
- Не знаю, как его примут ребята. Мне они вон какую проверку устроили.
- А вот это во многом будет зависеть от тебя,- отрезал Лобатов.
- Хвалить должен? А за что? Я же его не знаю.
- Сейчас узнаешь. Остыл? Тогда пойдем побеседуем.
Новенький оказался вологодским пареньком. До ранения служил в разведке, имел звание старшины, участвовал в четырех поисках, в одном из которых был взят пленный. За эту операцию награжден медалью "За отвагу", а офицерское звание получил после окончания курсов. Держался Смирнов независимо, чувствовалось, что парень с характером. Понравилось Шарапову и то, что известие о стажировке Смирнов принял без обиды, даже с некоторой радостью. И отошла, смягчилась готовая озлобиться душа Полуэкта, на веселых ногах побежал подготовить ребят к встрече с новеньким, расположить к нему, дела кое-какие сделать - и нос к носу столкнулся с Селютиным. Разведчик попросил не брать его на операцию.
- Почему, Селютин? - удивился Полуэкт.- Все рвутся, даже повар Забаров решил отличиться, а вы?
- Предчувствие имею плохое, товарищ младший лейтенант.
Шарапов взглянул на него внимательнее, вспомнил, что дня два уже Селютину не по себе, он старался уединиться, беспрерывно курил, представил, как нелегко было Селютину обратиться с такой просьбой, и сказал как можно мягче, чтобы не обидеть человека:
- Мне кого-то надо оставить у пулеметчиков. Вот вы с ними и побудете, пока ходим. Договорились?
- Спасибо, товарищ младший лейтенант,- повеселел разведчик,- а то давит меня и давит, как будто смерть свою чувствую.
- Ладно, чего там. Со всяким бывает. Вы не переживайте.
Известие о Смирнове разведчики встретили холодно, но, когда узнали, что он "из своих", потеплели и спросили, посмеиваясь:
- Испытывать будем?
- Обязательно. Возглавит группу прикрытия.
- Так сразу?
- Он же разведчик.
- Так-то оно так, но надо бы присмотреться.
- Вопрос решен.
- А как с Лобатовым?
- "Заложил" я себя и без пленного не вернусь. Прихвачу сухарей, ночь пролежу, но возьму.