Всё, я или сплю, или крыша едет. Дотянуть бы до дома, тут ведь немного, уже вот аулы видны. В голове было муторно, ноги дрожали. Происходило что-то не то, нечто неправильное и невозможное. И снова это мерзкое ощущение, что кто-то топает сзади. Да в конце концов! В бессильной злобе я резко обернулся - пусто. Никого. Я и сам понимал, что мне это кажется. Пустая дорога, нависший тальник у обочины и всё та же собака. Бррр. Надо успокоиться и покурить. Пальцы еле выковыряли спичку из коробка, едкий дым продрал когтями по лёгким, я зашёлся кашлем, пугаясь при этом, что мой хрип кто-то услышит. Не лезет никотин. Я злобно выкинул сигарету... И тут холодный пот выступил на лбу, рука чуть не разжалась и не выронила корзину - тёмный холмик мёртвой собаки, еле различимый во тьме, вдруг зашевелился. Я заморгал, пытаясь отогнать видение, но собака упорно силилась подняться и, наконец, выпрямилась и сделала шаг в мою сторону, потом ещё, ещё...
С диким воплем я метнулся вперёд, отчётливо слыша цокот когтей по асфальту, перелетел кювет и рванул, не разбирая дороги, ломая ветки и сучья, спотыкаясь о корни. Я бежал, не понимая сам куда бегу, просто очень хотел спрятаться. Остановился я резко, когда ноги погрузились в вязкую жижу. Прибежал. В самую трясину. Перед лицом покачивался чёрный камыш, тихо нашёптывая леденящие кровь слова. Камыш. Ага, значит это и есть та трясина, окружённая валом. Вот куда я забрёл. Мысль о собаке заставила меня двинуть через тину напрямую, я почему-то был уверен, что медленно бредущее вслед нечто не сможет учуять мои следы. Под руки попалась ветка, опираясь на неё как на шест, я медленно пробирался в чавкающей жиже, раздвигая высокие стебли. Тьма становилась всё более плотной и густой, видно почти ничего не было, но я вроде помнил, в какую сторону выбираться. Замаячивший впереди вал, увенчанный искорёженным деревом, означал конец болотца. Камыш тут был такой частый, что приходилось раздвигать его палкой по кругу и делать шаг, и снова раздвигать, и снова шаг. Когда до вала оставалось меньше метра, я вдруг почувствовал, что палка зацепилась за что-то сбоку. Этого ещё не хватало. Я резко потянул её на себя - безрезультатно, чертыхаясь, ещё раз дёрнул. Глухое ворчание, какая-то сила упорно вырывает палку из моих рук, тянет её куда-то в кусты. Снова сердце чуть не выскочило из груди, голова пошла кругом. В темноте не было видно, кто или что её держит. Я отступил на шаг, не желая сдаваться, снова рванул на себя - бесполезно, в ответ упругий, настойчивый рывок. И услышал я вдруг, что за камышом кто-то ворочается, бормочет и пыхтит, норовя подобраться ближе. Почему-то представилась собака, вцепившаяся зубами в дерево, вырывающая его из моих рук. Выход нашёлся неожиданно - покрепче вцепившись в палку, я отклонился назад всей массой и вдруг резко отпустил шершавый влажный кол, чуть было сам не завалившись на спину. Треск и грохот оглушили меня, всего в трёх шагах за камышами в трясину рухнуло нечто огромное, необъятное, забрызгав меня смрадной жижей. Какая там собака, грохот такой, будто развалилась добротная изба. Пользуясь замешательством противника, я стремглав взлетел на вал, спрыгнул с другой стороны и кинулся бежать дальше, уже абсолютно не понимая, что происходит вокруг. Будто огромная гусеница или змея преградила мне дорогу. Истерзанный ужасом мозг не сразу осознал, что это просто теплотрасса, тянущаяся в город. Идея! Трубы проложены напрямую через поля и развалины, а потом мимо аулов и к старому хлебозаводу. А там до дома совсем ничего. Надо залезть и бежать по трубам, тогда и эта гадость меня не достанет. Найти опалубку, по которой можно было вска-рабкаться в такой темноте, оказалось непросто, но я её всё же нашёл, поставил сперва корзину, изумившись, что во время беготни и падений не сронил ни одного гриба, потом полез сам. И тут кто-то схватил меня за ногу. Даже сквозь неприятно промокший камуфляж штанов я ощутил ледяной холод от прикосновения. Неведомая сила упорно стаскивала меня с опалубки. Счастье, что я не поддался панике, а успел выдернуть из чехла нож и изо всех сил метнуть его вниз. Ледяное прикосновение моментально исчезло, лезвие мелькнуло и исчезло из глаз, шмякнувшись не пойми во что, а следом донёсся неприятный хруст. Массивная "секира", другого слова не подберёшь, не была предназначена для метания, дубовая рукоятка значительно тяжелее лезвия, сколько я не пытался раньше его метнуть, он всё равно упорно летел рукояткой вперёд. Видимо, так произошло и сейчас, но удар так или иначе получился основательный. Остался я без ножа. Жаль, хороший был.