- Нет, - ответил Ларт. - Побудь пока здесь на всякий случай. Такую прелесть нельзя подвергать лишней опасности. Посиди, пока мы сами со всем разберемся, а потом освободим тебя.
«Да и к тому же жизнь научила меня не верить на слово первым встречным».
- Вы оставите меня здесь?! – потрясенно воскликнула девушка. – А если он вернется сюда?!
- На этот случай мы оставим с тобой Тигра-без-полосок. Он прекрасно справится с твоей охраной и заодно подкараулит этого злостного типа.
- Он будет охранять меня или стеречь?!
- Стеречь.
- Кто ты такой? Назови себя!
- Можешь называть меня Ларт, прелесть.
- Вот что, господин Ларт: если я выберусь отсюда – учти, я ни за что это так не оставлю! Тебя ждет дуэль!
- Звучит как свидание.
Лицо девушки покраснело от злости и негодования.
Глава 2. Этого мастера может убить только главный герой
Старушка прижимала маленькую девочку к своей груди, прикрывая ее ухо шершавой ладонью, и убаюкивала, качаясь туда-сюда. Рядом с ними на полу сидели мать и отец девочки. Они напряженно замерли, вслушиваясь в приглушенный звон, доносящийся с улицы.
- Нам надо бежать! – в панике прошептала мать.
- Куда ты побежишь среди ночи? Думаешь перегнать призрака? – зашикала на нее старушка.
- Этот звон! Он сводит меня с ума! Если он не прекратится, призрак придет и убьет всех нас! Вы же знаете! О боги, почему именно мы?! За что нашей семье такое?!
Девочка на руках бабушки приоткрыла глаза и посмотрела на мать внимательным взглядом. Она ничего не говорила, и, казалось, не выглядела испуганной, скорее непонимающей. Сегодня ночью все почему-то не спали, и даже ей не дали лечь в постель, а вместо этого сидят, прислушиваясь к колокольному звону. Откуда этот звон? На воротах их дома нету колокольчиков.
- Ты должен пойти и снять его! – придумала мать, поворачиваясь к своему мужу – сухонькому мужичонке с жидкими усами. – Брось его на землю, чтобы призрак не пришел к нам в дом! Или повесь на соседские ворота. Точно! Перевесь колокольчик! Если просто бросить колокольчик, призрак может догадаться и все равно выбрать наш дом, но если ты перевесишь…
- Я не могу так поступить! – запротестовал ее муж.
- Посмотри на меня! Посмотри на нашего ребенка! Посмотри на свою мать! Что для тебя важнее?!
Мужичок все еще медлил. Он перевел взгляд и столкнулся с застывшими в ожидании глазами своей дочери. В ее взгляде не было страха – малышка верила, что отец защитит ее.
Перезвон колокольчиков не стихал.
Мужичок сорвался с места, а через минуту вернулся к остальным с веревкой в руках. Присев, он стал обматывать веревку вокруг своей ноги. Другой конец он кинул жене и матери.
- Я пойду перевесить колокольчик. Если вдруг нечто схватит меня – постарайтесь втащить меня в дом за веревку.
Женщина и старушка вцепились в конец веревки. Девочка посмотрела на них и тоже взялась за веревку.
Мужичок медленно приоткрыл дверь и заглянул в образовавшуюся щель. В доме горела свеча, а во внутреннем дворе было темно, но выплывшая из-за облаков луна позволяла различать контуры предметов. Мужичок широко открыл дверь и переступил порог. Обернувшись, он еще раз окинул женщин своего дома внимательным тревожным взглядом. Затем, ничего больше не говоря, закрыл дверь и развернулся лицом к опасности.
Во дворе не было ни души, но сегодня пересечь его было до дрожи страшно. Мужичок сделал медленный шаг вперед, спускаясь с крыльца.
Закрытые на засов входные ворота впереди – он уставился на них, словно на единственную значимую вещь в этом мире, и пошел, не отрывая взгляда.
Затем он приоткрыл ворота и увидел висящий на конце арочной балки колокольчик. Лицо мужичка утратило последние краски, но он сделал шаг вперед, потянувшись к колокольчику.
Стоило ему переступить незримую черту своих владений, как на него налетела тень. Мужичок закричал. Он почувствовал, как веревка на ноге натянулась.
Но тут в его руку, пронзая насквозь, вцепилась когтистая рука. Металлические когти легко рвали нежную плоть. Мужичок вопил от боли, разрываемый между натянутой веревкой и вонзенными в плоть когтями.