Чтобы не напороться на чьих-то гипотетических разведчиков, мне пришлось делать приличный крюк вокруг города. Я ехал не торопясь, поэтому потратил на это целый час. Все это время мои дроны не прекращали сбор информации о Харькове и происходящих в нем событиях: так я узнал об ожесточенной стычке между Офицерами сразу нескольких группировок, в ходе которой погибло несколько Офицеров как с одной, так и с другой стороны. Любопытно, откуда такая агрессия? Так же я заметил появление Демона третьей волны, которого толпа местных спецов разобрала на части в течение нескольких минут - заклятья, которыми пользовались местные защитники, заставили меня нахмуриться - навались эти ребята на меня - и я не протяну и десяти секунд. Удивительный город - столько всего намешано!
На расстоянии в несколько километров я прекратил скрывать свою Ауру, и дальше ехал, как говорится, с открытым забралом. Само собой, появление вблизи города измененого, обладающего такой силой, местные не могли проигнорировать, поэтому буквально через несколько минут мне навстречу выдвинулась делегация из трех довольно сильных Офицеров. Как я и рассчитывал, ими оказались члены группировки Аскетов, в состав которой входило всего-то пятнадцать Офицеров и примерно вдесятеро больше последователей из простых измененных, поэтому я испытал даже некоторое удовлетворение от такой серьезной встречи - целых три бойца для меня одного! Уважают! Через пять минут наши маршруты пересеклись - ровно в том месте, где я и планировал, на пересечении улиц Победы и Кооперативной. На фоне типичного сельского пейзажа встречающие выглядели весьма странно: вместо нормальной одежды лишь какие-то грязные тряпки, в несколько слоев обмотанные вокруг бедер, сами тощие - ребра торчат, как у колхозной клячи, а вишенкой образа стали длинные бороды. Кабы я не знал, что это всего лишь визуализация аскетизма, принятая в их небольшом сообществе - посчитал бы мужиков индийскими монахами. Однако я был готов к подобному, поэтому как только заметил стоящие поперек дороги жигули и троицу Офицеров перед ними, сразу притормозил. Притушил свою энергетику, остановился, не доезжая до них с десяток метров, заглушил двигатель, сунул ключи зажигания в карман штанов, и вышел из плавно качнувшегося на амортизаторах Порше.
Все трое встречающих могли похвастаться густой растительностью на лице, однако у самого тощего она имела воистину впечатляющие габариты, свисая почти до пупа. Он перекинулся парой слов со своими напарниками, после чего неспешно, я бы сказал с достоинством, двинулся ко мне навстречу, параллельно накачивая наружные слои своей Ауры энергией. Это могло быть признаком как атаки, так и желанием защититься от возможного воздействия со стороны опасного незнакомца, коим я сейчас и являюсь. Напряженную атмосферу разорвал глубокий, я бы даже сказал приятный баритон:
- Доброго дня, чужак. Я с моими братьями отправились проверить странный источник энергии, внезапно появившийся поблизости, но оказалось, что им оказался человек. Что привело тебя в земли, принадлежащие семейству Аскетов?
Ого, какое учтивое приветствие! Хотя, Виктор сначала тоже был очень вежливым...
- И вам добрый день, уважаемый. Я путешественник, направляюсь на юг, здесь проездом, поэтому ничего не знаю о том, что творится в Харькове, и был бы благодарен, если вы поделитесь информацией. Так значит, это ваша семья здесь всем заправляет?
Бородач едва заметно улыбнулся в ответ:
- Нет, друг мой, у Харькова нет единого хозяина, его роль исполняет Совет двадцати. Однако мой Отец входит в него, так что в некоторой степени мы можем влиять на судьбу города. А теперь ответь, с чем ты к нам пришел? Что в твоем сердце?
- В моем сердце? Если вы о моих намерениях - то они носят исключительно мирный характер. Я люблю открывать для себя что-то новое, и считаю, что Харькову есть, что мне предложить в этом смысле. Можете рассказать подробнее о себе? Не хотелось бы по незнанию влипнуть в неприятности.