Второй бородач сделал несколько шагов, встав рядом с первым, и нараспев, будто поп на службе в церкви, произнес с заметным акцентом:
- Мы - аскеты, выжившие дети погибшей цивилизации... Наша цель - доказать свою силу, волю, и решимость... Мы отторгаем всякие мирские блага, тренируя свое тело и дух медитацией...Этим и объясняется необычный на твой взгляд внешний вид. - последнее он добавил уже обычным голосом, без подвываний.
Я понимающе кивнул:
- Интересно. А как вы относитесь к насилию? Может ли путешественник вроде меня войти в Харьков не опасаясь за свою жизнь?
После слова <насилие>> первый мужик немного напрягся:
- Мы отрицаем насилие. Единственная причина, которая может его оправдать, это защита собственной жизни, и жизней тех, кто тебе дорог. Однако люди, живущие в Харькове, могут не разделять нашего мнения, используя свою силу для совершения греха. Хотя Совет и не одобряет таких действий. - тут же добавил он.
Информация, полученная от дронов, говорила об обратном - периодически в городе случались драки, иногда даже с применением огнестрельного оружия, хотя до убийств дело не доходило. Но Аскеты оказались пацифистами - это мне на руку. Пожалуй, я сделал верный выбор - остановлюсь у них!
- В этом наши мысли абсолютно совпадают! Мир сошел с ума - скольким бессмысленным смертям я был невольным свидетелем - не сосчитать! - я скорбно покачал головой:
- Это можно простить Демонам, но люди... Существование таких вот анклавов безопасности, как у вас, вселяет в меня надежду. Могу ли я воспользоваться вашим гостеприимством, чтобы отдохнуть перед тем, как продолжить свой путь?
Вряд ли эта игра убедила бородача в моей искренности, однако я кое-что знал наверняка: любая группировка находится в перманентном поиске вариантов собственного усиления, и путешественники вроде меня очевидно были одним из них. Не удивлюсь, если местный лидер решит прибрать меня к рукам.
Поэтому наплевать, что там подумает о моих настоящих целях бородач! Главное, что он проведет меня к своему Отцу.
- Если твои помыслы чисты, тогда добро пожаловать! Как к тебе следует обращаться, друг?
- Меня зовут Денис.
- Меня можешь называть Иваном. Это, - он указал на стоящего рядом, - мой младший брат.
Его зовут Мухаммед, а сзади нас стоит брат Голод.
Я дернул бровью:
- Приятно познакомиться. Заранее прошу простить за, возможно, неуместный вопрос... А почему Голод?
Переговорщик обернулся, посмотрев на обладателя странного имени:
- Некоторые из нас находят силу в аскезе: брат Голод взял на себя тяжкую ношу и полностью отказался от всякой пищи и всякого питья. В нашей обители ты сможешь познакомиться с братьями Молчанием, Весельем, Болью и Сном, - бородач улыбнулся, - думаю, тут объяснять ничего не надо?
- Нет, все понятно.
В принципе, их методика имеет право на существование - любое искусственное или вынужденное ограничение влечет за собой развитие: уверен, организм Голода сможет адаптироваться к отсутствию еды, и вырабатывать нужные вещества самостоятельно - благо ничего сложного в этом нет. Я уверен на сто процентов, что без проблем смогу повторить его аскезу прямо сейчас - мой организм принимал пищу скорее как приятный бонус, чем как необходимый источник энергии для продолжения жизни. Молчание...полагаю, мыслеречь для него не является табу - а это прямой путь к развитию ментальной сферы. Веселье...ну не знаю - самоконтроль? С Болью и так очевидно. Сон...тоже теряюсь в догадках - возможно, мне удастся поговорить с ним, и выяснить его цели. Любопытно, а можно ли подсадить Коко на такие же ограничения? А что - нужно становиться сильнее любым возможным способом! Находясь в моем домене, обезьян не испытывал нужды ни в пище, ни во сне, ни в чем-либо еще, живя исключительно за счет энергетики. Однако...однако таким образом он не будет развиваться. Нужно создать максимально некомфортные для примата условия, чтобы подстегнуть его развитие. Займусь этим, как только появится свободное время.
- Тогда добро пожаловать в Харьков, Денис. Ты сможешь получить ответы на остальные вопросы, которых, я уверен, у тебя накопилось предостаточно, в нашей обители. Двигайся за нами, мы покажем путь.
Голод сел в машину, так и не проронив ни одного слова, и первым тронулся с места. Иван с Мухаммедом поехали следом за ним, а я пристроился в хвост небольшой колонны, стараясь удержать мощный двигатель Порше от рывков - Аскеты как нарочно не торопились, сохраняя скорость не выше сорока километров в час.
За это время я успел заметить то, на что мои дроны не обратили особого внимания: улицы города практически везде носили на себе следы Вторжения. Во многих местах дорожное полотно было разрушено - ямы, вызванные магией Демонов, порой полностью блокировали проезд - эти участки приходилось объезжать по параллельным улицам. Стены домов были покрыты толстым слоем жирной копоти, однако ни одного мертвого тела я не увидел, и не почувствовал. Либо местные занимались утилизацией трупов, как это происходило в Москве, либо Демоны постарались. Так же я заметил, что повсюду растет какой-то не то лишайник, не то грибок зеленого цвета. Я не обращал на него внимания до тех пор, пока не ощутил исходящую от растения энергию, явно принадлежащую какому-то сильному Офицеру. Этот паразит рос всюду: на тротуаре, на деревьях, на стенах домов и окнах, и чем дальше мы ехали, тем больше этой гадости нас окружало.