К этому моменту мы как раз подошли к обители, в которой обосновался объект моих размышлений. Ею оказалось здание с едва заметной вывеской Greenstep, от самого фундамента и до крыши оплетенное изумрудным ковром из того же странного растения, которое я окрестил мхом. В этом месте он имел толщину в несколько десятков сантиметров и поразительную для растения энергоемкость. Голод вместе с Мухаммедом свернули в сторону, оставив меня с Иваном:
- Он уже знает о твоем приходе и ждет. - тощий Аскет поднялся по ступеням и распахнул двустворчатую дверь. Мне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и шагнуть внутрь - Отец, так Отец, я не против.
Внутри здание оказалось полностью поглощено растением-мутантом: все окна, входящие на улицу, были затянуты непроницаемой для солнечных лучей завесой, а с потолка свисали мшистые сталактиты. Однако темно не было: детище Отца выделяло тусклый зеленоватый свет, озаряя пространство вокруг себя призрачным, мерцающим сиянием. Просто праздник какой-то!
В центре этого царства флоры на внушительном травяном холме восседал местный Хозяин. Худой, как все члены его семейства, с кожей, отливающей зеленью и седой бородой, он выглядел весьма внушительно. Несомненно, борода являлась его гордостью - несмотря на то, что высота холма составляла не менее двух метров, своим кончиком она касалась пола.
За этим исключением Отец выглядел как обыкновенный человек: даже Офицерских рогов на голове не было, что меня несколько удивило еще тогда, когда я идентифицировал его как одного из лидеров - все же довольно уважаемый, судя по всему, Офицер... Он сидел, скрестив ноги в позе лотоса, и с любопытством в антрацитово-черных глазах следил за моим приближением. Объем его Ауры мог впечатлить, если бы я уже не знал, что это было заслугой растения, побеги которого он распространил далеко за пределы своего района. Ни за что не поверю, что другие лидеры не знают о возможностях своего коллеги. Говорит ли это об исключительном доверии с их стороны? Если честно, звучит как-то неубедительно.
В любом случае, я буду не я, если не попытаюсь узнать секрет способа увеличения объема энергетики - мне-то он ни к чему, а вот в Центре эти знания могли бы очень пригодиться!
Когда между нами осталось несколько метров, он подал голос:
- Добро пожаловать в обитель нашу скромную, дитя... - вот чего не люблю, так это такого вот снисходительного отношения, особенно со стороны незнакомых людей. Еще и это 'дитя'... Вот зачем разговаривать в стиле тысячелетнего старца, когда тебе максимум - сто лет? Я остановился на месте и возразил:
- Вольно или невольно, но вас ввели в заблуждение - меня зовут не Дитя, а Денис. - я решил, что не буду прогибаться в беседе с Отцом - раз уж я решил меняться, тогда негоже идти на попятную:
- Иван рассказал в общих чертах о вашем учении. Концепция проверки человечества на прочность показалась мне интересной, хоть и не без изъянов. Рад встретить одного из Совета двадцати, и благодарю за предоставленную возможность личной беседы. Как я могу вас называть?
Старик открыл глаза пошире, и слегка надавил на меня своей Аурой - не пытаясь сканировать, а, скорее, демонстрируя, кто здесь главный:
- Твое мнение, несомненно, важно очень для всех нас...- ага, это он вроде как смеется надо мной?
- ...и я внимательным самым образом обдумаю его, как только свободное время у меня появится... - а теперь дал понять, что я здесь никто и моими мыслями никто не интересовался.
- ...Отцом ты можешь называть меня.
Ладно, счет один - один, Йода доморощенный...
- У меня уже есть отец, второго мне не надо, поэтому мне хотелось бы узнать имя, которым вас называли до Вторжения. Мне так будет намного привычнее и комфортнее, если не трудно.
С губ старика пропала снисходительная улыбка, а давление на меня возросло до такого уровня, после которого Офицеры Центра лезли выяснять отношения, а служба безопасности отправляла наряд для урегулирования возможного конфликта. Пытается спровоцировать на агрессию? В таком случае он действует слишком очевидно.
Я, если честно, рассчитывал на более мягкий прием - все же перед ним стоит потенциальный кандидат на вступление в Семью, пускай еще и не осознающий этого. Тем не менее вежливый тон сидящего на ковре из изумрудного мха старика не изменился:
- В мире призраков, пришел откуда ты, меня Аристархом называли. Если будет удобней тебе так - обращайся ко мне по этому имени.