Чубаров пожал плечами.
– Возможно. Но вот твое мнение о Президенте…
– Мое мнение субъективно. В конце концов, у нас демократия. И я имею полное право любить или не любить конкретное должностное лицо. Чай, не девушка и не пачка долларов… Я не пытаюсь ему навредить. Даже наоборот – если Вован проявит выдержку и начнет делать нечто мне понятное и идущее на благо страны, я всеми силами постараюсь ему помочь. – Рокотов встал и с хрустом потянулся. – Ладно, Миша, заболтались мы с тобой. Лучше пойдем-ка посты проверим. Через час будем отправляться дальше…
Николай Соломонович Кульман, беззвучно шевеля губами, прочел текст на официальном бланке и искоса посмотрел на развалившегося в кресле напротив старого приятеля и подельника: Поганина.
Владимир Никифорович Поганин являл собою образец современного российского олигарха. Беспринципного, умеющего найти выгоду в любом деле и не скупящегося на подачки государственным служащим.
Перед Кульманом замаячила перспектива получения очередных нескольких миллионов долларов. Но для этого ему надо было порвать со сладкой парочкой Березинский-Абрамсон. Предложение Поганина выглядело заманчиво, однако Николай Соломонович решил не спешить. Ласковый теленок двух маток сосет.
– Я подумаю…
– Коля, времени мало, – напомнил Поганин.
– Твои люди должны доказать свою состоятельность.
– Двадцатого – двадцать первого они начнут работу. За неделю убедишься.
– Хотелось бы, – вежливо кивнул Кульман.
Поганин где-то откопал группу, которая пообещала взять под свой контроль половину нефтепроводов, проходящих через Чечню, и решить вопрос с мелкими бензиновыми баронами. Единый поставщик неучтенного топлива лучше, чем десяток-другой совершеннейших отморозков, могущих в любой момент сорвать оговоренную поставку и постоянно цепляющихся друг с другом.
По словам олигарха, группа сидела в Грузии и ждала приказа на начало работы. Кто они такие, Владимир Никифорович не говорил.
Но это и не важно. Важно только то, насколько они профессиональны и как быстро смогут покончить с конкурентами.
– Какой расчетный срок? – меланхолично спросил Кульман.
– Месяц.
– Думаешь, справятся?
– Это их вопросы. Прогарантировали, что да.
– Хорошо. Буду ждать вестей, – Николай Соломонович дал понять, что аудиенция окончена.
Йоргенсен накинул головку ключа на вентиль системы высокого давления и потянул за рукоять. Металлический многоугольник легко поддался, и из-под резьбы появилась струйка пузырьков.
Ларе отодвинулся от квадратного проема на корпусе лодки, чтобы его не раскрутило воздушным потоком, если вентиль не выдержит.
– Что думаешь? – наушник пискнул голосом Карлссона.
– Баллоны в: нормальном режиме. Почти двести атмосфер. Не понимаю, почему они не пытались продуться вручную. Герметичность кормовых цистерн не нарушена…
– Будем стравливать?
– Зачем? – ответил Пике, переместившийся от комингс-площадки поближе к Йоргенсену. – Теперь уже без толку. И время потеряем…
– Согласен, – Ларе завернул вентиль обратно. – Пошли к люку.
Три облаченные в глубоководную амуницию фигуры медленно проплыли до двухметрового стального круга, охватывавшего кольцом переходной колодец девятого отсека Мценска.
– На первый взгляд, порядок, – Пике ощупал запорный механизм.
Карлссон принял горизонтальное положение и стукнул пластиковым молотком по обечайке. Металл глухо отозвался.
Ингмар склонился пониже и стукнул еще раз.
Тот же акустический эффект.
Норвежец подтянул под себя ноги, зацепился левой рукой за страховочный конец и простучал ободок люка.
– Уплотнение не нарушено.
– Тогда почему его не открыли? – Йоргенсен сурово насупился.
– Непонятно. Судя по внешнему виду, даже не пробовали.
– Что в самом колодце?
Карлссон покрутил головой в бронированном шлеме.
– Вода.
– Точно?
– Сто процентов. Если и есть воздух, то подушка в несколько сантиметров.
Водолазы оказались в затруднительном положении. Приказ на открытие люка имелся, но они опасались, что какая-то часть лодки все-таки окажется незатопленной, и тогда рванувшаяся в свободные полости вода может увлечь одного из них внутрь отсека.
– Если уплотнение цело, то затопило снизу, – констатировал Пике.
– Либо через трещину самого колодца, – Ингмар ткнул рукой в черную резину, покрывавшую борта русского атомного крейсера. – Между легким и прочным корпусами. Про сам отсек мы ничего не знаем.
– Тогда делаем следующее, – решил Ларе, – У льве страхует меня сзади, а ты, Ингмар, перемещайся к колоколу. И направь сюда дополнительный свет.
– Ясно…
Через четырнадцать минут крышка аварийного люка Мценска поддалась.
Из отверстия вырвалась пара кубометров воздуха, спрессованного между герметиком и поверхностью затопившей колодец воды, и помчалась вверх, раздуваясь в переливающийся в свете прожектора пузырь.
Йоргенсен поежился, на мгновение представив себя на месте русских подводников, запертых в темных отсеках и погибших от удушья и переохлаждения, когда ледяное море из поврежденных трубопроводов добралось до их тел. Единственным утешением для родственников членов экипажа могло служить осознание того, что смерть наступила быстро. При температуре воды чуть выше точки замерзания и давлении десять атмосфер редко кто выдержит дольше трех минут.