Колонна сборщиков втягивается в небольшое помещение с гладкими стенами. Такое впечатление, что кругом одна нержавейка - стены, низкий потолок, гладкая скругляющаяся у стен палуба. Столовая? Постепенно помещение наполняется так, что стоим уже плечо к плечу. Лифт? Входной люк медленно закрывается. Стоим ждем... непонятно чего. В тепле окружающих тел начинаю засыпать. Вдруг в спрессованной массе намечается какое-то движение. Открываю глаза. На стенах появляются жирные разводы - это с потолка медленно течет какая-то резко пахнущая густая субстанция. Мне плохо видно, что там происходит. Неожиданно раздаются крики.... Вопли! Что там? Не могу понять... Крики становятся оглушительными, полными нестерпимого ужаса. Несмотря на отсутствие свободного места, толпа начинает метаться, и я чувствую эти отчаянные волны перепадов давления, прокатывающиеся по плотно сжатой массе людей. Стоящие ближе к стенам начинают проседать, и образуется этакая волна, которая неотвратимо накатывается все ближе и ближе... Неожиданно давление спадает, и в образовавшиеся просветы вижу, как по палубе ползет, разрастаясь, густая пузырящаяся мерзость, поглощая впереди стоящих и покрываясь при этом пугающе красными разводами... Тягучие брызги этой субстанции, разлетающиеся от лопающихся пузырей, налипают на гады, на робу. Чувствую нестерпимое жжение по всему телу - все, что соприкасается с жижей, расползается буквально на глазах, обнажая тело. Мне уже нет дела до остальных - вспышка дикой боли и вслед все вокруг чернеет. Последнее что вижу - моя плоть начинает отслаиваться от костей и быстро растворяться в мерзком бульоне. Что за...?
Получаю целеуказание. По информации небольшой одиночный объект целиком состоит из железа. Плавно убираю тягу и даю тормозной импульс. Сбросив скорость, зависаю в непосредственной близости. Да-а-а. Приличных размеров астероид медленно вращается. Но это не проблема. За год тренировок в училище "космических извозчиков" мои рефлексы приобрели необходимый автоматизм. Быстро загарпуниваю "клиента" и лебедками выбираю слабину. Теперь надо оттащить его к агломерационной фабрике. Медленно наращиваю тягу, и начинаем совместный переход в точку сброса. Пока есть время прикрываю глаза... Странные ощущения не оставляют меня ни на секунду. Когда подняли по тревоге, никак не мог сообразить, где нахожусь. Только на рефлексах и сработал. Да, вдобавок, кругом сплошь незнакомые парни. Куда подевался весь наш поток? Мои товарищи, с которыми тянули лямку в училище? Помню только выпуск, медосмотр перед отправкой. Да странного вида огромный аппарат, куда нас по очереди загоняли. Деннис зашел передо мной. Вышел минут через десять, довольно подмигнул. Я вошел следом. По команде из интеркома натянул на голову странного вида гермошлем и... Дальше только темнота... Из которой вырвала боль, бесконечно долго терзавшая мое тело. А потом резкий свет, звук сирены, подъем и все завертелось, закрутилось в бешеном ритме без возможности притормозить и задуматься...
Вокруг чернота космического пространства рассекается огненными кинжалами, вырывающимися из дюз - это сотни буксиров тащат со всех сторон свою загарпуненную добычу. Экран позиционного контроля весь в засветках от десятков и сотен астероидов, транспортируемых к агломерационным фабрикам. А я всего лишь маленький винтик в этой отлаженной гигантской махине. Неподалеку на огромном ледяном астероиде, что тащат сразу три буксира, несколько "Кротов" готовят его к разделке. Мой груз намного меньше и в приемный бункер влезает целиком. Смотрю на счетчик - это мой двадцать четвертый. Чувствую, как глаза начинают слипаться от усталости. Сую руку в медотдел, но к удивлению не получаю положенного стимулятора. Смотрю на экран коммуникатора. Черт! Все ампулы израсходованы. После сдачи добычи получаю команду припарковать буксир прямо внутри приемного бункера фабрики вместе с доставленным астероидом, а самому выдвигаться в центр сбора. Еле выбираюсь из кабины. Ноги дрожат и с трудом слушаются команд изможденного сознания. Так, словно во сне, добираюсь в центр сбора пилотов. Тут нас уже скопилась преизрядное количество. Но не слышно ни смеха, ни разговоров - все чертовски устали и большинство в ожидании ужина кемарят, сидя прямо на палубе. Наконец нас строят и колонной ведут на камбуз... Какой-то он странный... Больше всего похож на кастрюлю... Изнутри... Дверь медленно закрывается, а по стенам начинает течь какая-то мерзкая хлюпающая жижа...