— И, надо признать, немало в этом преуспел.
— Благодарю, учитель.
Что-то бытие учеником напоминало армию — по крайней мере на половину фраз старшего отвечать нужно одними и теми же фразами.
— Мне кажется, или ты стал сильнее?
Ашу: опасно!
— Благодаря вашим наставлениям, учитель. — ушёл от ответа я. — Я неустанно тренируюсь и всё ещё надеюсь, что однажды сумею достичь поздней стадии!
— После пяти-то неудач?
— В последний раз у меня почти получилось! — легко соврал я. — Мне просто нужно больше ресурсов!
— Жаден — как и полагается настоящему дракону!
Йерал остановился возле одной из дверей, и она открылась, пропуская нас в полутёмный зал. Полутёмный, несмотря на стоящие на подставках у стен десятки ламп, поскольку горели из них немногие. И дело было не в том, что слуги забыли заправить их маслом.
Ашу: это лампы души!
Василий: похоже на то.
Артефакты, являющиеся аналогом табличек и отдалённо напоминающие филактерии. Воскрешению они не способствовали, но внутри находился фрагмент души, который светился до тех пор, пока оставивший его практик был жив.
— Когда меня сослали в эти земли, бедные ци, из ста трёх личных учеников лишь семнадцать сохранили мне верность. И только пятеро последовали за мной!
Неудивительно — мало найдётся идиотов, которые покинут богатые на божественную ци этажи Башни и отправятся в руины за проигравшим в борьбе за власть покровителем. Особенно если имеются иные варианты.
— Когда вы вернётесь, предатели горько об этом пожалеют!
— Я лично затушил драконьи лампы предателей, но, как ты видишь, некоторые ещё горят. Запомни, кому они принадлежат.
— Да, учитель!
Среди горящих ламп оказалась и «моя собственная» — повезло, что практик, чьё место я занял, формально оставался живым. И, сильно подозреваю, наш визит сюда был не случайностью, а проверкой — как и разговор, поддерживать который становилось всё сложнее.
— Теперь ты можешь забрать свою лампу.
— Я не смею, учитель!
— Даже если мы сегодня успешно переработаем принесённую тобой душу в пилюлю, мне этого хватит лишь на несколько лет.
— За это время я раздобуду для вас новые души!
— И это лишь отсрочит конец. — покачал головой Йерал. — Забери свою лампу!
— Я отказываюсь, учитель!
— Уверен? Если твоя лампа попадёт в руки одного из моих врагов, то не только твоё развитие, но даже жизнь окажутся под угрозой!
— Я верю, что учитель найдёт выход!
Тем более, что сентиментальностью ложный бессмертный не страдал и, судя по тому, что я о нём знал, подобные жесты были ему не свойственны.
— В таком случае пошли дальше. — пожал плечами Йерал. — Мы, если помнишь, направлялись в алхимическую лабораторию!
— Да, учитель!
Полученная в ходе разговора информация заставляла задуматься о возможной вербовке великого старейшины — обеспечить его душами для пилюль в грядущей войне труда не составит. Не говоря уже о том, что системный статус лишил бы немалую часть его проблем.
Ашу: дай угадаю — ты прикидываешь, нельзя ли его завербовать?
Василий: видишь меня насквозь.
Ашу: само собой вижу! И сразу говорю — убить этого слабака будет не только гораздо проще, но и полезнее!
Василий: почему?
Ашу: так он точно не сможет тебя предать!
И действительно, союзник из бессмертного, вынужденного жрать души просто чтобы замедлить деградацию, будет весьма сомнительным. Сильно сомневаюсь, что бессмертный сидел в своей резиденции, просто дожидаясь неминуемой гибели — практически наверняка у него имеется собственный план. Вряд ли он так легко от него откажется, перейдя на сторону «тёмных богов».
Я посмотрел на спину «учителя», вновь оценивая перспективы прикончить его одним ударом, но…
Вы видите Малый Знак!
Сейчас не лучшее время для атаки.
Похоже, перспективы были не лучшие. Бессмертные обладали мощным духовным сознанием и контролировали пространство вокруг себя, так что застать «учителя» врасплох не получится, а длинный коридор с кучей закрытых дверей — не лучшее место для схватки с могущественным противником.
Если бы Йерал был излишне доверчив, то явно не дожил бы до своих преклонных лет, а ему, по самым скромным прикидкам, перевалило за пять тысяч лет. Из которых две с половиной тысячи практик провёл в Башне, пережив огромное количество конкурентов.
Ашу: не торопись.