Дорога потянулась через яровое поле. Наталья подивилась: и недели не прошло, как посеяли тут пшеницу, а зерна уже проклюнулись, дали ростки, пока еще не зеленые, шелковисто-красные.
К яровому клину примыкал другой; его засевали сейчас просом. Дорога взбежала на пригорок, и отсюда Наталья, как зачарованная, окидывала взглядом привольную, уходящую к самому горизонту, равнину. Гудело поле, звенел сам воздух, и далеко разошлись, гуляли из края в край в затканном маревом просторе тракторы с сеялками.
На подножках сеялок в цветастых платьях и косынках стояли женщины. Когда один трактор, сделав прогон, стал разворачиваться, Наталья не вытерпела, поднялась на приступку сеялки и начала ворошить зерно.
- Доченька, и ты пришла пособлять, - окликнула маленькая, сухощавая, с родинкой возле носа Аннушка, доводившаяся Наталье свекровью.
- Он, мама! - воскликнула Наталья. - А я вас и не узнала!
- Богатой станет, - поддакнули женщины.
- Куда уж мне на старости лет... Зачем богатство? Пускай они вот себе наживают, - кивнула Аннушка на невестку, и Наталья, догадываясь, что сейчас начнут пытать да выспрашивать об Алексее, перевела разговор, спросила, нет ли больных.
- Кажись, нет, - ответили женщины и опять с вопросом: - Как служивый твой, отписывает весточки?
- Служит. И письма шлет, - скупо ответила Наталья.
- Вернется с армии - блинами будем угощать, - сказала Аннушка.
- Как знать, мама, - неопределенно проговорила Наталья.
- Знамо, - не поняв ее, поддакнула та. - Раз дождики теплые пошли, возьмется в рост, доброе уродится просо.
- А что это у вас? - неожиданно встревожилась Наталья, увидев у нее ссадину на руке.
Она уже хотела дать знак выглядывающему из кабины парню, чтобы остановил трактор, - надо же перевязать, но Аннушка велела ехать дальше, сказав, что беда не велика, до завтрака потерпит.
Действительно, до завтрака оставалось мало времени. Все сильнее припекало солнце, а небо было чистое, будто залитое хрустальной синью. Нагретая земля нежилась, млела, дрожала в зыби теплого воздуха. Следом за трактором по свежим бороздкам домовито, важно ходили грачи. То и дело откуда-то поодиночке прилетали скворцы и с трепыхавшимся в клюве червяком тут же улетали.
Трактор сделал еще один круг и остановился вблизи полевого вагончика.
- Ну-ка, покажите, мама, свою болячку. - Наталья повернула ее руку и нахмурилась: - Ой, да у вас опухоль! А вдруг заражение? - И тотчас достала из сумки флакончик спирта, омыла ранку и завязала.
Женщины расселись на лужайке в кружок и принялись завтракать. На корзинах, на обрывках газет и просто на коленях раскладывали узелки с едой - вареные яйца, печеную картошку, творог, соленые огурцы, куски сала, аккуратно завернутые в тряпицы, и одаривали друг друга.
За едой судачили о всякой всячине: и что привезли в кооперацию, и какого лучше материала взять на рубашонки детям, и почему на прилавки редко выбрасывают самый ходовой товар - ситец. Потом заговорили о сынках и дочках, которые в наш-то век совсем отбились от рук; не успеют повзрослеть, как разлетаются по свету, - все норовят в город, и разве только агрономы да учителя оседают в родимых местах.
- С образованием, вот и едут, - заметила Наталья. - На это обижаться не приходится.
- Да уж и правда. Нам-то, темным людям, езда была и невдомек, проговорила Аннушка, отпила из бутылки молока, вытерла уголком платка губы и продолжала: - Бывалыча, на соль денег не хватало... Хлеба, почитай, до весны но дотягивали, хоть зубы на полку клади... Теперь и в хлебе нет нужды, и работа ладится...
- А чего ж твой Митяй недовольство выражает? - поддела Христина, слывшая на селе языкастой и норовистой.
- Не городи, кума, - отмахнулась Аннушка. - Уж я-то муженька с коей поры знаю... - Она повременила и, видно, не удовлетворенная своим ответом, добавила: - Мой-то охапку сена обчественного не возьмет. А ежели и взял кого на заметку... Вот хоть бы тебя... чтоб сено не растаскивали... так за такое нужно не ругать, а премию давать.
- Я бы ему дала премию!.. - бойко, с каким-то непонятным намеком ответила Христина и расхохоталась.
- Свою премию вон жеребцу под хвост снеси! - оборвала одна из женщин, заставив Христину прикусить язык.
В это время где-то за вагончиком нежданно грохнул выстрел из ружья. От испуга Наталья даже опрокинула недопитое в бутылке молоко. Вихрем взметнулись с поля птицы, и только один грач затрепыхался на пашне.
Не помня себя Наталья подхватила сумку, побежала. С трудом поймала отчаянно бившегося грача. У него с узловато-сизой ноги медленно стекали бусинки крови. Грач глядел испуганно и даже в беде не выпускал из клюва червяка.
- Бедный, птенцам своим нес, - погладила его Наталья.
Она колебалась, не зная, что с ним делать. "Отнести домой, выходить, но у него же птенцы, они ждут и могут погибнуть с голода... А если перевязать? Честное слово, перевяжу и выпущу!" - улыбнулась Наталья, радуясь своей наивной мысли.
Присела на корточки и едва прикоснулась к окровавленной ноге, как грач нацелился глазами и больно клюнул ее в палец. "Глупый, да я же хочу тебя спасти..." - шептала Наталья и, слегка прижав под мышкой голову птицы, начала бинтовать ногу.
Сзади послышались чьи-то шаркающие шаги.
- Ощипала? - услышала Наталья злорадный голос и обернулась: перед ней стоял Паршиков.
- Кто стрелял? - строго спросила она.
- Ясно. Умеем! - засмеялся Паршиков, шевельнув плечом, на котором висело ружье.
- Эх, ты!..
Паршиков с недоумением поглядел на нее.
- Подумаешь, птица! Вредителей - с поля вон!
- Сам ты вредитель! Уйди с глаз долой! - резко оттолкнула его Наталья.
Перевязала ногу, потом расправила поломанные на левом крыле перья, осторожно посадила грача на пашню и отошла. Грач посидел немного, раза два клюнул себя в ногу, стараясь сорвать повязку, потом неловко сделал короткий разбег и полетел низко, над самой землей. Может, впервые в его жизни этот полет был мучительно трудным. Он все тянул и тянул через пашню, держа направление в сторону зеленеющего бора. Оттуда доносился птичий галдеж, и Наталье почудилось, что это маленькие, головастые и безобидные грачата ждут своего кормильца с пищей...