Камеры слежения не отвечали, центр прослушивания тоже. Кто-то позаботился обо всем заранее — основной и запасной центры управления явно были захвачены врагами, и сейчас Королевский Дворец разлом за разломом отключался от энергопитания.
— О Владетель! Все внешние каналы связи блокированы! — доложил источающий ледяной страх Следящий, замирая от ужаса. — Коммуникации наблюдения и прослушивания обесточены! Емкость энергобатарей стремительно падает! Системы внутренней связи сообщают о повсеместной панике!
— Перейти на автономное питание! — Кшшиссх усилием воли сгенерировал мощный импульс и выбил из разумов своих слуг страх, запрещая оцепенение. — Выслать посыльных в разлом королевской охраны! Выслать посыльного в штаб столичного гарнизона! Всем Воинам занять боевые посты! Объявляю чрезвычайное положение! Без моего приказа в разлом королевского инкубатора никого не впускать! Все Владетели должны получить мое личное разрешение! Все Низшие, прибывающие в сорок четвертый разлом, должны быть немедленно уничтожены!
— Будет исполнено, о Великий! — Следящий умчался на свою нить.
В этот момент все вокруг вздрогнуло, словно некто отвесил Королевскому Дворцу огромного пинка. В следующую секунду толчок повторился, затем еще раз, потом еще, и колоссальное сооружение стало трясти непрерывно.
— Есть связь со Вторым Советником! — рядом возник Следящий и проворно ткнул лапкой в одну из управляющих нитей.
Безмолвный экран системы связи вспыхнул, и на нем появилось изображение Владетеля Фшехшша. Он явно находился на борту боевого корабля и был абсолютно спокоен.
— Безмерно счастлив лицезреть вас, недосягаемый Кшшиссх! — невозмутимо произнес он. — Однако вы отрываете меня от столь невыразимо блаженного зрелища, как празднование десятилетия Королевы-Дочери. Надеюсь, у вас есть для этого более чем весомый повод?
— Что происходит, Советник? — Кшшиссх с подозрением рассматривал собеседника. — Я видел, как Первый Советник атаковал Королев, а его Приближенные расстреляли Королевскую Паутину! Система биологического мониторинга показывает, что Владычицы мертвы! Внешние каналы связи заблокированы, Дворец трясется, словно от точечных ударов! Где вы находитесь? Где Первый Советник? Он руководил нападением на Дворец! Верховный Командующий убит, Стражи Королев погибли, я хочу поговорить с начальником столичного гарнизона!
— Что вы такое говорите, Кшшиссх?!! — Второй Советник был донельзя обескуражен. — Какое нападение?! Какие убийства?! Что за безумная ересь о смерти Королев?!! Я и весь Инсекторат смотрим на них прямо сейчас! — Он коротко взмахнул лапкой и приказал кому-то невидимому: — Вывести рядом со мной прямую трансляцию торжества!
Около него мгновенно вспыхнул объемный экран, на котором в нескольких проекциях шли изображения со спутников и государственных каналов вещания. Кшшиссх вцепился в подрагивающие от сотрясающих Дворец ударов нити и всмотрелся в изображения. На экране возле Второго Советника Королева-Мать с Дочерью восседала в Центре Королевской Паутины и наблюдала за торжественным парадом церемониальной эскадры Первого Советника, проходящей над Королевским Дворцом.
— О Владетель! — рядом с Кшшиссхом вновь возник Следящий. — Нижайше прошу пощадить меня за то, что посмел отвлечь вас от беседы, но вернулись посыльные!
Он указал лапкой на Воина в пробитых доспехах. Боевой лазер посыльного дымился, броню густо забрызгала лимфа, а несколько конечностей были оторваны, и из болтающихся обрубков на нити плетения стекали капли кислоты. Тем временем гул от сотрясающих Дворец ударов усилился. Кшшиссх развернул к Воину часть фасеток, тем самым позволяя ему говорить.
— Великий! — доложил тот, — личная эскадра Второго Советника бомбардирует Королевский Дворец! Все входы и выходы перекрыты, внутренние переходы и подъемники отключены, а королевская охрана — уничтожена! Наш разлом атакован боевыми кластерами, носящими знаки различия Приближенных Первого Советника! Мы вступили в бой. Связи нет, все передачи блокируются извне, коммуникации перерезаны, энергоустановки обесточены, Дворец охвачен огнем. Нападающие располагают тяжелым вооружением, и долго сдерживать их мы не сможем.
— Не сочтите за бестактность, недосягаемый Кшшиссх, — с нескрываемым удивлением произнес Второй Советник, — но у вас в командном центре происходит что-то из ряда вон выходящее! Я серьезно обеспокоен состоянием вашего здоровья. Похоже, нервное напряжение, испытанное вами и вашими слугами от непрерывного несения службы в инкубаторе, пагубно отразилось на состоянии психики. Уверен, Королева-Мать не будет против, если я немедленно пришлю к вам королевского врача и лично подменю вас на время исцеления! До моего же прибытия вы можете наслаждаться празднеством. Похоже, ваши системы связи вышли из строя, но я переключу на ваши приемники государственную трансляцию!
Второй Советник подал знак, и все экраны в командном центре Кшшиссха ожили, заполнившись кадрами парадов, шествий и изображениями обеих Королев, наблюдающих за всем этим. Входные переборки распахнулись, и в дрожащий командный центр вместе с клубами дыма вбежал командир Приближенных Кшшиссха. Доспехи воина были покрыты копотью и повреждены сразу в нескольких местах. Владетель жестом велел ему остановиться и молчать.
— Действительно, недосягаемый Фшехшш, — Кшшиссх придал своему голосу интонации недоумения, — я не понимаю, что происходит. Медицинская помощь и ваше личное присутствие были бы сейчас как нельзя кстати. Я не могу оставить кладку Королевы-Матери на попечение кому попало, но и нести службу в таком состоянии, боюсь, слишком неразумно. Я буду с нетерпением ожидать вашего появления.
С этими словами он отключился.
«Итак, произошло что-то немыслимое, чудовищное и невозможное по своей сути. Но пытаться понять, как это стало возможным, сейчас нет времени. Королевская кладка не должна погибнуть». Владетель подал командиру Приближенных знак говорить.
— Великий! Враги прорвались в разлом, — произнес Воин, — их слишком много! Они лучше вооружены и имеют поддержку с воздуха! Мы несем тяжелые потери…
Страшный взрыв грянул так близко, что Кшшиссха отшвырнуло в угол командного центра. В первую секунду ему показалось, что взорвалось прямо посреди помещения. С силой ударившись о стену, Владетель потерял сознание.
Очнулся он от резкого всплеска активности желез внутренней секреции, выбрасывающих в полости тела ударные концентрации кислоты. Кшшиссх напряг фасетки. Он лежал на спинах нескольких Воинов из числа его Приближенных. Они тащили его куда-то по развороченным взрывами коридорам сорок четвертого разлома, охваченным пожарами и густо заполненными чадящим дымом. Их командир бежал рядом, удерживая прижатый к головогруди Владетеля реанимационный вибростимулятор. Кшшиссх расправил головные усики, прислушиваясь к слугам. Повсюду шел бой, остатки его Приближенных сдерживали непрерывно прибывающие кластеры обоих Советников.
— Куда мы направляемся? — требовательно вопросил он у командира Приближенных.
— Отступаем в технические тоннели инкубатора, — ответил тот. Почувствовав, что их Владетель жив, слуги испытали радость, и их боевой дух немедленно воспрянул. — Командный центр уничтожен прямым попаданием. От Королевского Дворца остались одни руины. Наше предназначение — сохранить вашу жизнь, и мы исполним его! В нижних тоннелях размещены Рабочие. Они будут тушить пожары. Их тоннели слишком узки, и враг не сможет использовать численное превосходство…
— Стоять! — рявкнул Кшшиссх, обрывая Воина. — Разворачиваемся! Немедленно доставить меня в кокон с кладкой Королевы-Матери!
— Это невозможно, о Владетель! — командир Приближенных задрожал от страха перед гневом Высшего существа. — Точечный удар с орбиты пришелся прямо по нему! Там сейчас только огонь и развалины, и, хотя все проходы засыпало, противник в первую очередь продвигается к этому сектору…
— Выполнять! — гневно встрещал Кшшиссх. — Немедленно! Королевская кладка не должна погибнуть! Она не может погибнуть! В ЭТОМ наше предназначение! Развить максимальную скорость!
Воины изменили курс и бросились бегом. Владетель напряг могучий мозг и охватил сознанием всех оставшихся в живых слуг. От Приближенных осталась чуть больше тысячи. Этого хватит, чтобы задержать врагов на нужное время. Он усилием воли заставил их выйти из боя и на максимальном ускорении бежать к нему. Скоро они будут здесь и займут оборону в завалах тоннелей, ведущих к кокону с королевской кладкой. Теперь Рабочие. Этих осталось много, потому что с началом бомбардировки все они забились в свои нижние тоннели и до сих пор сидят там. Их сектор враги не атаковали, они никого не интересуют. Кшшиссх зловеще искривил жвала. На это и был расчет. Он вновь напряг мозг и приказал Рабочим копать штольню вертикально вниз, прямо сквозь основание Дворца. Неразумные существа не станут задаваться вопросами, зачем и почему вдруг стало необходимо рыть огромный ход в никуда. «Пожалуй, их даже слишком много для выполнения подобной задачи». Владетель отобрал из числа Рабочих пару тысяч и призвал их к себе.