Визг моторов стих. На несколько секунд воцарилась тишина, затем по общему каналу прошел чужой голос:
— Бойцы незаконного формирования «Венец пустоты». Сопротивление бесполезно. Ваш капитан мертв. Повторяю: ваш капитан мертв. Дальнейшие потери бессмысленны.
Коммуникатор Вика запиликал, подавая сигнал прихода видеофайла. Он достал его, нажал кнопку воспроизведения, и тут же перед его глазами возник виртуальный экран.
Капитан Хард-Верд стоял на коленях у стены техпарка. Без шлема. Лицо в крови, один глаз заплыл, но голову он держал прямо. За ним — серебристо-голубые десантники Аттвудов. Сбоку — черная броня ренегатов с белой полосой.
Кто-то за кадром произнес:
— За вооруженное сопротивление законному переходу объекта под охрану Дома Аттвуд высокородный четвертого ранга Люциус Бреннеган Верд-Галлоуэй приговаривается к смерти. Приговор приведен в исполнение.
Капитан успел сплюнуть кровь, и в его тело сзади, пронзая насквозь, впились несколько голубых лучей. Запись оборвалась.
— Сложите оружие, — продолжил голос. — Раненым будет оказана помощь. Лица, не совершавшие тяжких преступлений, пройдут фильтрацию и будут переданы компетентным органам.
— Фильтрацию, — повторил кто-то сзади пустым голосом.
— Нас всех в Инквизицию сдадут, — сказал другой. — Всех.
Вик вспомнил инквизиторов со сканерами, то и дело попадавшихся им с Эль по пути сюда, и понял, что это правда.
— Точно. Я видел их фильтрацию, — сказал Вик. — Наверху при мне взяли мужика, который был поваром!
Клегг медленно повернулся к Вику.
— Значит, не сдаемся.
В отчаянии Вик оглядел поле боя. Куча железа посреди прохода дымилась, разбрасывая искры, и бесполезно мигала аварийными огнями. Попытка выстроить баррикаду не удалась. Дроиды сгорели. Тележки застряли. Мертвый безголовый Страйкер лежал у стены. Капитан тоже мертв. Аттвуды ждали за щитами и никуда не торопились: к ним явно подходило подкрепление.
Что делать? Взгляд Вика скользил по куче барахла, принесенного бойцами для устройства баррикады, и нигде не находил выхода.
Ящики. Панели. Кабели. Горящий медицинский дроид. Пустые кассеты от зарядов. Перевернутая грузовая платформа у боковой стены. На ней — белые пластиковые контейнеры, квадратные, жесткие, с утопленными ручками. Один треснул от осколка. Из щели тонкой струйкой сыпалась мелкая сухая пыль.
Вик шагнул ближе, пригнувшись под очередной лазерный росчерк, и впился глазами в маркировку.
НАТРИЕВАЯ СОЛЬ. ВОДНЫЙ РЕГЕНЕРАЦИОННЫЙ КОНТУР. СУХОЙ РЕАГЕНТ. 20 КГ. НЕ ВСКРЫВАТЬ В ЖИЛЫХ ОТСЕКАХ.
Так. А это интересно. Лазеры. Пыль. Фокус.
Двадцать минут назад Клегг произнес, что в грязном воздухе лазерганы Аттвудов хуже держат луч. Очень интересно!
— Майор, — сказал Вик в канал. — Видишь белые контейнеры у стены?
— Вижу, — ответил Хорнет. — Соль для регенерации воды. Непригодна для чего-либо еще.
— А если распылить ее в боковом коридоре?
Короткая пауза.
— Лазерные каналы потеряют фокус. Оптика получит засветку.
— И-и-и?
Сай понял первым.
— Вик, ты хочешь закидать их солью?
— Не их. Воздух перед ними.
Клегг посмотрел на контейнеры, потом на Вика. Из бокового коридора снова ударили. Луч прошел через зазор между тележками, пролетев в дюйме от тела Эль. Бойцы инстинктивно пригнулись.
Чужой голос в канале повторил:
— Сложите оружие. Гарантируется медицинская помощь.
Клегг сплюнул на пол.
— А я гарантирую поцелуй в задницу!
— Майор, — сказал Вик. — Ты только что сыграл в волейбол дроидом. Попробуй то же самое сделать с контейнерами.
— Принято, — сказал Хорнет. — От плазмы и артиллерии переходим на катапульты. Прогресс!
Атлант двинулся к грузовой платформе и, вытянув манипулятор до предела, подтянул ее к себе. Манипулятор ухватил раму. Потянул. Белые контейнеры дрогнули, заскрежетали пластиком по металлу.
— Клегг, готовь людей, — сказал Вик. — Как только будет можно — бежим. Раненых в середину. Придется нести их на руках!
Унтер-майор тут же развернулся к бойцам:
— Рота! По команде — рывок к шлюзу! Раненых тащить! Кто побежит один — пристрелю сам, чтоб Аттвудам не достался!
Майор взял первый белый контейнер, зажал его в левой клешне. Пластик хрустнул, но выдержал.
— Осторожно, — сказал Вик. — Не дави его раньше времени.
— Нашел о чем просить машину с гидромолотом, — буркнул Сай.
Хорнет не ответил. Ударник ушел назад до предела. Внутри механизма что-то протяжно завыло. Ударник сорвался.
Баммс!
И всех осыпало белой пылью. Гидромолот врезал слишком резко, и контейнер лопнул прямо в манипуляторе. Белая соль хлопнула облаком в лица своим, обдала Атланта, Клегга, Вика, ближайших бойцов и остатки баррикады.