Эль остановилась у поваленного ствола. На тёплой коре, растопырив лапки, застыла ящерица — серо-зелёная, с бронзовым отливом на спине. Эль остановилась в недоумении, ее рука сама собой скользнула к ножу.
— Что это? Оно опасное?
— Это ящерица, — сказал Сай. — Она боится тебя больше чем ты ее!
— Правильно делает.
Эль медленно присела на корточки и протянула палец. Ящерица тут же метнулась прочь и исчезла в траве — только хвост мелькнул. Эль с досадой посмотрела ей вслед.
— Эй! Я же не собиралась…
— Ты большая и страшная. — пояснил Сай.
Эль с каменным лицом обернулась к нему.
_ Что ты сказал?
_ Эмм. я не в этом смысле… — промямлил парень.
Вик, глядя на это. не мог сдержать смеха.
— Ладно, замяли. Пойдемте уже.
Они углубились в чащу. Лес то становился гуще, окружая их подлеском, то расступался, и тогда в просветах деревьев низко висел Уорриор.
Бросая взгляд на этот гигантский диск, Вик всякий раз сбивался с шага.
Они прошли еще с полмили, и вдруг Эль задрала голову — и засмеялась. Вик не помнил, когда слышал от неё такой смех: не колючий, не в чей-то адрес. Просто смех.
Оказалось, по стволу соседней сосны, вниз головой, спускалась белка — рыжая, наглая, с пушистым, больше её самой, хвостом. Зверек замер, глядя на людей чёрными бусинами и негогдующе застрекотал.
— Оно на нас ругается!
— Возмущается, что мы без приглашения, — сказал Сай.
— Скажи ему, что мне тут нравится.
Майор хмыкнул из блока:
— Записываю: местная фауна состоит из ящериц, белок и наследника, который делает вид, что знает дорогу.
— Я знаю дорогу, — сказал Сай.
— О, тогда я спокоен. Только именно с этих слов обычно начинаются отчёты о потерянных экспедициях.
Эль с каждой пройденной милей чувствовала себя всё свободнее. Недоверие первых часов растаяло без следа. Теперь она перебегала от ствола к стволу, что-то напевая себе под нос, с беззаботным интересом разглядывала веточки, кору, листья — вообще всё вокруг.
Возле высокой рыжей кучи из хвоинок она застыла как вкопанная.
— Тут кто-то живёт! Смотрите, их тысячи!
По куче и вокруг неё деловито сновали муравьи. Каждый тащил что-то своё: хвоинку, крошку, дохлую мошку. Эль присела рядом и минуту заворожённо наблюдала.
— Они же не сталкиваются… И каждый знает, куда идёт. Кто ими командует?
— Никто, — сказал Сай. — Само устроилось.
— Так не бывает. У нас на станции без диспетчера два погрузчика в одном коридоре разъехаться не могут.
— Потому что у вас погрузчики, а тут муравейник, — отозвался Майор. — Миллион лет отладки, ни одной строчки кода. Инженеры Федерации плакали бы от зависти.
Эль с явной неохотой оторвалась от созерцания муравейника.
— Я бы ещё посмотрела!
— О да, — ядовито заметил Хорнет. — Как говорили древние, на воду, огонь и чужую работу можно смотреть бесконечно!
Через час пути Эль высмотрела куст, усыпанный тёмными, сизоватыми ягодами. После муравейника она уже не боялась леса — и зря.
— Это можно есть?
Сай глянул мельком.
— Можно. Но невкусно.
Девушка сорвала одну ягоду, раскусила — и лицо её тут же скривилось.
Вик из любопытства тоже попробовал. И зря: ягода ударила по языку смолой, горечью и чем-то аптечным. Он проглотил её из чистого упрямства.
— Люди это едят? — спросил он с недоверием.
— В голодный год люди едят даже людей, — заметил Майор. — А это всего лишь ягоды можжевельника.
Позже им попался другой куст. Его ягоды были куда красивее — ярко-красные, глянцевые, они так и просились в руку. Эль уже потянулась к ним, но Сай резко перехватил её запястье.
— Не трогай.
— Почему? Они такие красивые!
— Это тис. Он ядовитый. Несколько ягод — и никакой лазарет не поможет.
Эль медленно убрала руку, с опаской глядя на нарядный куст.
Вик обвёл взглядом лес и подумал, что здесь всё устроено как-то… наоборот. На станции опасность обычно заранее объявляла о себе: мигала красным, пищала сиреной, воняла озоном или приходила в броне. Здесь она могла тихо висеть на ветке и выглядеть как угощение.
К вечеру они вышли к ручью.
Вода бежала между камнями — прозрачная, быстрая, с холодными искрами на перекатах. Вик смотрел на неё почти с благоговением: на А7Д5 за такую воду дрались бы, не тратя времени на анализы.
Он уже наклонился зачерпнуть, но Сай остановил:
— Сначала проверка.
— Она же чистая!
— Ты бактерий глазами видишь?